什么是元曲？我們常說唐詩、宋詞、元曲。詩、詞、曲在當時都是配樂演唱的詩歌，欣賞元曲，也是對古詩詞的欣賞，只不過元曲比起唐詩宋詞來，唐詩宋詞更為普及。我這里作一介紹， 只是想給喜歡元曲的詩友作一個交流，來一點欣賞，了解一點常識， 并非是希望能填寫元曲。
唐詩中有“旗亭畫壁”的故事，幾個詩人一起喝酒，叫歌女唱歌，唱誰的詩誰就畫個圈，比賽誰的詩最受歡迎。宋詞中柳永的詞特別普及，傳說有井水處就有人唱柳詞。曲更是要演唱了。下面我先各舉一首唐詩、宋詞和元曲，讓詩友們感受一下：
唐詩：王維《送元二使安西》
渭城朝雨浥輕塵，
客舍青青柳色新。
勸君更進一杯酒，
西出陽關無故人。
宋詞：李清照《如夢令》
昨夜雨疏風驟，
濃睡不消殘酒。
試問卷簾人，
卻道海棠依舊。
知否？知否？
應是綠肥紅瘦。
元曲：關漢卿《雙調·沉醉東風》
咫尺的天南地北，
霎時間月缺花飛。
手執著餞行杯，
眼閣著別離淚。
剛道得聲保重將息，
痛煞煞教人舍不得，
好去者，
望前程萬里。
大家感到了吧，唐詩、宋詞和元曲在句法和風格上都是不同的。曲比較通俗，詩和詞則雅一些。唐詩主要是五、七言詩，詞則要按詞牌填詞，句型長短不一，所以又叫長短句。曲和詞類似，要按曲牌填寫。所以唐人作詩可以叫寫詩，宋人作詞和元人作曲則叫填詞、填曲。宋詞的詞牌是中原地區的曲調，元曲則是來源于北方草原民族的曲調，所以元曲又叫北曲。如果吟唱，李清照的《如夢令》和關漢卿的《雙調·沉醉東風》在曲調上會有很大區別。可惜當時還沒有錄音技術，我們只能大體想象了。以今例古，想象聽一支“西北風”歌曲，再聽一支江南地區的“茉莉花”，或者再聽一支港臺歌曲，感覺是完全不同的。當然這只是一個類比。
所以元曲是元代特有的文學藝術形式，它分為散曲和雜劇兩部分。散曲包括小令和散套兩種，小令是不成套的散曲，散套又叫套數，是統屬于一個宮調的成套的散曲。關漢卿的《雙調·沉醉東風》就是一支小令，“雙調”是北曲的宮調，“沉醉東風”是曲牌。
好幾支小令按一定的宮調組織成一個套曲，就是散套，如馬致遠的散套《般涉調·耍孩兒·借馬》：
近來時買得匹蒲梢騎，氣命兒般看承愛惜。逐宵上草料數十番，喂飼得膘息胖肥。但有些穢污卻早忙刷洗，微有些辛勤便下騎。有那等無知輩，出言要借，對面難推。
〈七煞〉懶設設牽下槽，意遲遲背后隨，氣忿忿懶把鞍來鞴。我沉吟了半晌語不語，不曉事頹人知不知？他又不是不精細，道不得他人弓莫挽，他人馬休騎！
〈六〉不騎呵西棚下涼處拴，騎時節揀地皮平處騎，將青青嫩草頻頻的喂。歇時節肚帶松松放，怕坐的困尻包兒款款移。勤覷著鞍和轡，牢踏著寶鐙，前口兒休提。
〈五〉饑時節喂些草，渴時節飲些水。著皮膚休使粗氈屈，三山骨休使鞭來打，磚瓦上休教穩著蹄。有句話你明明的記：飽時休走，飲了休馳。
〈四〉拋糞時教乾處拋，綽尿時教凈處尿，拴時節揀個牢固樁橛上系。路途上休要踏磚塊，過水處不教踐起泥。這馬知人義，似云長赤兔，如翼德烏騅。
〈三〉有汗時休去檐下拴，渲時休教侵著頹，軟煮料草鍘底細。上坡時款把身來聳，下坡時休教走得疾。休道人忒寒碎，休教鞭颩著馬眼，休教鞭擦損毛衣。
〈二〉不借時惡了弟兄，不借時反了面皮。馬兒行囑咐叮嚀記：鞍心馬戶將伊打，刷子去刀莫作疑。只嘆的一聲長吁氣，哀哀怨怨，切切悲悲。
〈一〉早晨間借與他，日平西盼望你。倚門專等來家內。柔腸寸寸因他斷，側耳頻頻聽你嘶。道一聲好去，早兩淚雙垂。
〈尾〉沒道理沒道理，忒下的忒下的。恰才說來的話君專記，一口氣不違借與了你。
所以元散曲的題目有三部分組成：宮調、曲牌、內容提示。《般涉調·耍孩兒·借馬》就是用“般涉調”的調式，第一支曲的曲牌是“耍孩兒”，內容是“借馬”。又比如馬致遠的一套散套《雙調·夜行船·秋思》，“雙調”是調式，“夜行船”是第一支曲子的曲牌，“秋思”是內容提示。馬致遠還有一支小令《越調·天凈沙·秋思》，“越調”是調式，曲牌是“天凈沙”，“秋思”是詠唱內容的標題。
小令和散套都要按一定的宮調來演唱，常用的宮調有九個，就是五宮四調：正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮、大石調、雙調、商調、越調。每一個宮調都有它的音律風格。宮調就是調式，類似于今天樂曲的Ｃ大調、Ｄ小調等。
散曲主要是抒情的，自娛的，基本上沒有故事，像《般涉調·耍孩兒·借馬》也只是一種心情的刻畫，沒有更多的戲劇性矛盾沖突。如果把四個宮調四套曲子里面貫穿上人物故事情節，由其中的一個主角演唱這四套曲子，其他角色配上賓白（賓白就是對話、旁白）、科范（科范就是表演動作），這就是一個元雜劇。一套曲子就是一折戲，每一折戲的每一套曲子押一個韻腳，一個完整的元雜劇一共四折戲。此外往往在開頭有一個“楔子”，即序幕，在結尾有兩句或四句詩的劇情提要，即“題目正名”。
元雜劇的特點可以用四句話概括：一本四折加楔子，一折一調押一韻，一人主唱用北曲，題目正名是標題。
比如關漢卿的雜劇《竇娥冤》，就是開頭的楔子交代竇娥的父親賣女抵債，然后竇娥在四折戲中分別演唱仙呂宮、南呂宮、正宮、雙調四套曲子，第三折時竇娥被殺害了，但第四折還是要由竇娥的鬼魂上場演唱。其他角色不唱，只有賓白、科范。
元代產生過六七百個雜劇，現存的元雜劇一共有１６２個，明朝臧晉叔編的《元曲選》收了一百個劇本，通常叫“元人百種”，近人隋樹森把《元曲選》中沒有收的其他現存元雜劇收羅起來，集為“外編”，共６２個。當然《元曲選》中有六個雜劇專家認為其實是明初的劇本。據隋樹森編的《全元散曲》，現存全部完整的元散曲共有套數４５７套，小令３８５３首。
下面向詩友 們一起欣賞幾首元曲：
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《越調*天凈沙 * 秋思》馬致遠
枯藤老樹昏鴉，
小橋流水人家，
古道西風瘦馬。
夕陽西下，
斷腸人在天涯。
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《仙呂·寄生草·閑評》無名氏
一、問什么虛名利，
管什么閑是非。
想著他擊珊瑚列錦幛石崇勢，
則不如卸羅裾納象簡張良退，
學取他枕清風鋪明月陳摶睡。
看了那吳山青似越山青，
不如今朝醉了明朝醉。
二、爭閑氣、使見識，
赤壁山正中周郎計，
烏江岸枉費重瞳力，
馬嵬坡空灑明皇淚。
前人勛業后人看，
不如今朝醉了明朝醉。
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《正宮·塞鴻秋》無名氏
愛他時似愛初生月，
喜他時似喜梅梢月，
想他時道幾首西江月，
盼他時似盼辰鉤月。
當初意兒別，
今日相拋撇，
要相逢似水底撈明月。
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《正宮·塞鴻秋·山行警》無名氏
東邊路、西邊路、南邊路，
五里鋪、七里鋪、十里鋪，
行一步、盼一步、懶一步。
霎時間、天也暮、日也暮、云也暮，
斜陽滿地鋪，回首生煙霧，
兀的不、山無數、水無數、情無數。
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《正宮·塞鴻秋》無名氏
一對紫燕兒雕梁上肩相并，
一對粉蝶兒花叢上偏相趁，
一對鴛鴦兒水面上相交頸，
一對虎貓兒繡凳上相偎定。
覷了動人情，
不由人心兒硬，
冷清清偏俺合孤零。
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《商調·梧葉兒·嘲謊人》無名氏
東村里雞生鳳，
南莊上馬變牛，
六月里裹皮裘。
瓦壟上宜栽樹，
陽溝里好駕舟。
甕來大肉饅頭，
俺家茄子大如斗。
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《商調·梧葉兒·嘲貪漢》無名氏
一粒米針穿著吃，
一文錢剪截充，
但開口昧神靈。
看兒女如銜泥燕，
愛錢財似競血蠅。
無明夜攢金銀，
都做充饑畫餅。
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《正宮·叨叨令》無名氏
一、黃塵萬古長安路，
折碑三尺邙山墓。
西風一葉烏江渡，
夕陽十里邯鄲樹。
老了人也么哥，
老了人也么哥，
英雄盡是傷心處。
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