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王維的詩具有極高的審美價值。他雖然也寫過一些體現時代精神、歌頌戍邊立功、報效國家的好詩，但其精華在于山水田園詩。他繼承并發展了興起于魏晉南北朝，以謝靈運、謝眺、陶潛為代表的山水田園詩的傳統，和另一位田園詩人，他的好友孟浩然，代表了唐代兩類重要詩歌——邊塞詩與山水田園詩——的一類。
從詩的精神境界和藝術技巧看，王維成就高于孟浩然，這應當歸功于他是一位畫家，又善音樂，為孟浩然所不及。從繪畫與音樂的角度去觀察描寫大自然，詩歌能充滿形、色、聲、韻。例如他的名句：“大漠孤煙直，長河落日圓。”“泉聲咽危石，日色冷青松。”“聲喧亂石中，色靜深松里。”“白云回望合，青靄入看無。”“江流天地外，山色有無中。”“啼鳥忽臨澗，歸云時抱峰。”“落花寂寂啼山鳥，楊柳青青渡水人”等等，都極盡繪聲繪色之能事。他同時又具有深厚的佛學修養，詩中境界自然不同凡響。而正是這樣的詩，反過來又促使他形成迥出凡表的山水畫，所以蘇東坡才會評價他“詩中有畫，畫中有詩”。
“詩中有畫，畫中有詩”，成了王維藝術上最偉大的貢獻，他創造了詩與畫的新境界，為后世所抑慕和追求，但沒有人能在兩個領域同時達到他的高度。
山水田園詩的最高境界，不是直觀地描寫歌頌大自然的美好，而是借景抒情，寄托某種精神。山水田園詩本是老莊玄學催化的一朵奇葩，詩中最高的精神境界，也是體現玄學思想。皈依自然，成為自由的山林隱士，是道家返璞歸真理想的實踐與體現，但這是一個層次，再上一層是“達生”、“無為”、“坐忘”、“物化”的哲學境界。陶潛《飲酒詩》：“結廬在人境，而無車馬喧，問君何能耳，心遠地自偏。采菊東籬下，悠然見南山。山氣日夕佳，飛鳥相與還。此中有真意，欲辯已忘言。”正是體現這些境界，詩人才能與大自然默契而渾然一體，這便是“天人合一”。
但隱居山林并不是道家高士的專利，佛教清修，要避開塵囂干擾，也多選擇山林，所以在佛教發源地印度，有在僻靜山中開鑿石窟的傳統，那就是為佛徒清修所用的。石窟傳入中國之后，在北方很盛行。寺廟自然也占盡名山勝地，所以俗云“天下名山僧占多”。王維的隱居之念，既來源于傳統本土文化中“歸向桃花源”的道家理想，又有佛教避開塵囂、靜心清修的實際需要。他的山水田園詩既包含玄學精神，又富有禪宗思想。而禪被認為是與玄學相表里的漢化了的佛學，所以王維的詩畫，說有禪味也可，說有玄風也行，例如《鳥鳴澗》：“人閑桂花落，夜靜春山空。月出驚山鳥，時鳴春澗中。”《竹里館》：“獨坐幽篁里，彈琴復長嘯。深林人不知，明月來相照。”還是包含道家“守靜去欲”、“安心坐忘”的精神境界。
但王維詩中的禪味一向被歷代文人所強調，特別是宋代禪師常借他的詩論禪，而他的詩中有時也直接運用禪語，例如“欲問義心義，遙知空病空”（《夏日過青龍寺謁操禪師》）、“緣合妄相有，性空無所親”（《山中示弟等》）之類，所以他被尊稱為“詩佛”。
理解王維詩中的禪意，有助于理解他被尊為“文人畫祖”與水墨山水畫創始人的來由。
王維不是一般信徒，而是深諳禪學的居士，他的禪學造詣，主要即反映在其詩中。比如著名的《終南別業》：“……興來每獨往，勝事空自知。行到水窮處，坐看云起時。偶然值林叟，談笑無還期。”乍看極為平常自然，但卻寓有禪宗修養的“無礙”、“任運”、“相忘”、“獨照”、“雙泯”等境界。
南禪要典《六祖壇經》記敘慧能說法要點：“先立無念為宗，無相為體，無住為本。無相者，于相而離相；無念者，于念而無念；無住者，人之本性。”“說一切法，莫離自性。”這是禪理的核心。無念是“心不染”，即無憎愛善惡是非之心；無相才能“法體清凈”；無住則是“念念之中，不思前境”，即不受縛于某種思維意識。在對待事物時，不能執著于所見的一切是真實的，必須于相而又離相。在理解它們時，又不能執著于一切都是假而不實，必須于空而又離空。
這樣便處在一種若即若離、朦朧神秘但又自在空靈的狀態與境界，既可訴諸詩，也可形于畫。如《鹿柴》一詩：“空山不見人，但聞人語響。返景入深林，復照青苔上。”即是“于相離相”、“于空離空”的詩法運用，但不露絲毫痕跡，自然得像口語信口而出。這樣的禪境，需要悟、品，才能覺出有味，于是增加了詩的容量和深度，擴大了詩的審美聯想空間。
將此法運用入畫，便有了畫外審美因素——意境，形成西方繪畫所無的特色。這個特色也是優點，它最大限度地發揮了中國畫的精神性，提升了它的文化品位及價值。王維對中國畫的這一貢獻，是再怎么評價也不過分的。如果沒有這一貢獻，中國畫也像西方繪畫那樣，很著相地見山畫山山只是山，見水畫水水只是水，便沒有特色。
然而，王維的所謂“禪詩”，常被今人解讀得深奧晦澀，牽強扭曲，反倒難以欣常。其實他的詩大多是清新自然的即景之作，完全出自畫家對“美”的敏感，用高度精煉、準確而又毫不雕琢的詩語言描繪出來，并無禪理玄機。像：“遠樹帶行客，孤城當落暉。”“湖上一回首，山青卷白云。”“荒城臨古渡，落日滿秋山。”“渡頭余落日，墟里上孤煙。”“白水明田外，碧峰出山后。”“荊溪白石出，天寒紅葉稀。山路元無雨，空翠濕人衣”。“秋山斂余照，飛鳥逐前侶。彩翠時分明，夕嵐無處所。”“空山新雨后，天氣晚來秋，明月松間照，清泉石上流。竹喧歸浣女，蓮動下漁舟。”以及前文所引的詩句，都是“詩中有畫“的典型例子。他在山水畫中體現的詩意境，大多也是如此，不都是禪境或玄意。
蘇軾也是精通禪理的詩人和畫家，他比誰都更能理解王維，他說王維“畫中有詩”而不說“畫中有禪”，是很有道理的。后世有人批評他說得不夠深入，沒指出王維畫中的詩意里還有禪，那是從詩學和禪學的關系角度去評價的，與蘇軾的角度完全不同。蘇軾只針對詩與畫的關系而言，至于畫中詩的意境是玄是禪，那就得另外具體分析了。
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