易經的形成過程《易》最早是由伏羲創造的，但伏羲之《易》僅有乾、坤、艮、震、離、兌、坎、巽八卦，與人們今天見到的《易經》有很大不同。傳說周文王姬昌被殷封王囚于羨里城時，平日無所事事，就推演伏羲八卦。伏羲之《易》每卦各有六畫，陰交為六，陽交為九。周文王將每一卦的六畫自下而上依次變動，反復推演，遂得64卦。如乾卦，六畫純陽，初九艾變為陰而成娠，九二變而成同人，九三變而為履，九四變而成小畜，九五變而為大有，上九變而為央;再如坤卦，六畫純陰，初六變為陽交而成復，六二變而為師，六三變而為謙，六四變而為豫，六五變而比，上六變而為剝。其余各卦也是這樣演繹的。司馬遷在《史記•周本紀》和《報任安書》中，都說到周文王囚美里演《周易》的事。周文王之子周公旦為64卦作艾辭，至春秋末年孔子又作《上傳》和《下傳》，《周易》于是大備，成為今天人們見到的完整的《易經》。唐代著名學者孔穎達《周易正義》則另有一說，他說:“伏羲制卦，文王卦辭，周公艾辭，孔十翼也。”他的意思是說，6a卦都是伏羲所作，周文王為64卦作了卦辭(即象辭)，周公作艾辭，孔子作“十翼”(即《上傳》和《下傳》)。但不論是哪一種說法，《周易》在形成過程中都牽涉到了中國文化史上幾個最為著名的人物—伏羲、周文王、周公和孔子。由于他們的介人，《周易》在中國文化史上的崇高地位自然而然地就樹立起來了。
伏羲作八卦的起因，前人有不同的說法。《周易》的《上傳》和《下傳》對這一問題就有不同的說法。《上傳》說“天生神物，圣人則之;天地變化，圣人效之;天垂象，見吉兇，圣人象之;河出《圖》，洛出《書》，圣人則之”，既言伏羲象天法地，又說受到了《河圖》、《洛書》的啟發。到了《下傳》，則是較為流行的說法，即伏羲“仰觀象于天，俯觀法于地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，于是始作八卦”。前后兩種不同說法，為后人解讀伏羲作八卦留下了很大的空間。
八卦與《河圖》、《洛書》的關系，千百年來一直是聚訟紛紜的話題。清人張宗泰作《河圖洛書說》，勾勒了《周易》與《河圖》、《洛書》之間的關系。他說:“《河圖》、《洛書》始.見于《易•系傳》，謂圣人則之作《易》。而《尚書•顧命》與大玉、夷玉、天球并陳者只《河圖》，《論語》僅云‘河不出圖’，均不及《洛書》。疑《圖》、《書》雖分系河、洛，要是大概言之。漢劉欲乃以為伏羲系天而王，河出《圖》，則而畫之，八卦是也。禹治洪水，錫《洛書》，法而陳之，《洪范》是也。專以畫卦屬《河圖》，謂九疇為《洛書》，《圖》、《書》始判而為二。然究未推若何謂之《圖》，若何謂之《書》。自羲、禹至孔子，時閱年幾三千，自春秋至宋，又逾千年，而宋劉牧忽本陳希夷之傳，謂《河圖》數九，《洛書》數十。后之言《圖》、《書》者，遂據九、十兩圖為固然。于是，漢上朱氏本之，列二圖于易數鉤隱圖之首，而蔡元定又援圖中戴九履一云云以配九疇，以《洛書》為九數。朱子《周易本義》亦指天一地二節、陽奇陰偶為所謂《河圖》者也。蔡氏且謂《圖》、《書》之象，自孔安國、劉欲、關朗、邵堯夫皆如此，至劉牧始易之。朱子為宋大儒，元定又朱子所推重，故后儒無不據以為說，而不知九、十兩圖本與古所云《河圖》、《洛書》無涉。劉欲之說已與《周易》、《尚書》、《論語》異，況后起之紛紜者乎?”(《質疑刪存》卷上)根據張宗泰的考證，《周易》僅與《河圖》有關系，而與《洛書》卻沒有多少聯系，至于宋代以后流行的九數圖和十數圖，則與古人所說的《河圖》、《洛書》根本沒有什么關系。晉人王子年在八卦的起源上提出了另一種說法。他繼承了漢代學人服虔“八卦之風”的說法，以為伏羲“調和八風，以畫八卦”。八風即八方之風，具體而言，東方為明庶風，東南為清明風，南方為景風，西南為涼風，西方為閻闔風，西北為不周風，北方為廣莫風，東北為融風。八風對應八方，而八卦正是伏羲在觀察八風的基礎上畫出來的。
