探測到太陽系以外的巖狀行星

笑熬漿糊糊 2011-01-18

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美國天文學會宣布：開普勒探測儀首次探測到太陽系以外的巖狀行星（巖質行星強調的物質組成，而不是形狀。地球就是巖狀行星）。
San Jose州立大學天文學家Natalie Batalha說，毫無疑問，這是我們第一次探測到太陽系以外的巖狀行星。這是我們團隊的一個里程碑式的發現，這也是人類歷史上一次里程碑式的發現。
這個新的星體被命名為：Kepler 10-b，它圍繞著距離地球560光年的類太陽的恒星運轉。首次發現它運轉是在2009年7月，當時它環繞母星運轉時產生的光線亮度變化被開普勒探測儀記錄了下來。
Batalha說，根據Kepler 10母星的亮度變化我們可以推測出它的大小（觀測到的是恒星，行星本身目前還無法直接觀測到），Kepler 10-b大約為地球的1.4倍，因此說Kepler 10-b是目前太陽系外發現的最小行星。Kepler 10-b在圍繞恒星運轉時會遮擋恒星千分之一的光芒，舉個例子來說，就好像你從一萬多個燈泡中取走一個。
Batalha繼續道，根據星體亮度的高頻變化我們可以推測出Kepler 10-b的體積大小，卻無法判斷Kepler 10-b的質量大小，質量大小的判斷對研究Kepler 10-b有重要的意義。為了分析Kepler 10-b的質量，研究組用夏威夷的Keck望遠鏡進行了40幾次的追蹤測量。
Batalha的研究團隊根據Kepler 10-b在運行軌道上的來回，推測出Kepler 10-b的質量大約是地球的4.6倍。最后通過體積和質量的數據分析出Kepler 10-b是一個巖狀行星。
Batalha表示，以往的巖狀行星數據資料無法構建出Kepler 10-b是巖狀行星的理論模型，理論模型與Kepler 10-b的大小、質量以及軌道數據都不吻合。
為了驗證他們的推測，Batalha帶領研究團隊再次依賴開普勒探測儀來尋求答案。他們用開普勒探測儀對天鵝星座150,000個恒星進行嚴密的觀察，記錄行星圍繞恒星運轉時恒星亮度高頻率的變化情況。
除了監測星動（行星運轉）過程的信號變化，Batalha研究小組還監測星震帶來的亮度變化，通過星體表面的震動來分析星體的特征。星震信號的記錄讓Batalha研究團隊了解了Kepler 10-b更多的特征。
Batalha說，星震的測量有點像我們人類使用超聲波探查未出生胎兒的方法，也有點像我們用探查震動來分析地球內部情況一樣，而我們使用星震來探測恒星本身的內部情況。
使用星震測量讓天文學家們更加確定Kepler 10-b就是一顆巖狀行星。Kepler 10-b比地球密度大，這意味著它由巖石和鐵組成。
不過，Kepler 10-b距離主恒星的距離十分近，比水星距離太陽之間的距離近20倍，因此它環繞主恒星運轉一圈僅需要0.84天，白天Kepler 10-b行星的表面溫度高達2780華氏度。
美國加州大學伯克利分校的天文學家Geoff Marcy表示，Natalie Batalha發布的NASA Kepler報告將是人類歷史上最深刻的科學發現。這個新的行星可以說是一種介于已有的行星和我們想尋找的行星（適合生命居住的行星）間的過渡型行星。應該說Kepler 10-b將載入史冊，收錄入全世界每一本天文學課本中。
Batalha表示，開普勒研究團隊將在下個月發布最新的行星名錄。Batalha不愿說是否能找到比Kepler 10-b更小的巖狀行星，但是暗示可能性比較大。

比Kepler 10-b更小的巖性行星意味著什么？如果開普勒能發現比Kepler 10-b更微小的星體，那么總有一天，它會在更加遙遠的距離，探測出一個與地球一般大小，溫度適應的“孿生兄弟”。