闔閭九年(公元前506年)冬，吳王闔閭拜孫武為將軍，伍子胥、伯嚭為副將，胞弟夫概為先鋒，公子山專督糧餉，率領水陸精兵三萬人，浩浩蕩蕩從闔閭大都的閶門出發，興師伐楚。
吳國大軍從胥江入太湖，進胥溪，經蕪湖，過長江北上，再經巢湖到州來，入淮水向西，進抵淮汭(今河南潢川西北)。孫武突然下令，全軍舍舟登岸，放棄戰船，改從陸路進攻，直插楚國縱深。
伍子胥問孫武：“吳軍習于水性，善于水戰，為何改從陸路進軍呢？”
孫武告訴他說：“用兵作戰，最貴神速。應當走別人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了。”說得伍子胥點頭稱是。
孫武從吳軍中挑選了勇士五百人，善跑的士卒三千人，組成三千五百人的先鋒隊伍，沿淮水繼續向西挺進。所有吳軍戰船，全部留在淮水空曲之處。
吳軍步行急行軍，先進蔡國，后入唐國，分別得到了唐、蔡兩國的配合，迅速通過了楚國北部的大隧、直轅、冥厄(都在今河南信陽以南)三個險峻的關隘，直插楚國腹地，抵達漢水東岸。
吳軍順利抵達漢水東岸，完成了千里奔襲的任務。對下一步如何破楚軍、入郢都，孫武與吳王闔閭、伍子胥等進行了認真策劃，即所謂的“廟算”。最后，君臣達成統一意見，制定了詳細的破楚方案。具體方案是：誘使楚軍主力東渡漢水，吳軍戰略退卻，至柏舉地區，全殲敵軍主力，直逼郢都城下，郢都可破，楚昭王可擒。
獲悉吳軍主力突然出現在漢水以東，楚昭王大驚失色，緊急調遣子常、沈尹戍等領兵二十萬，從夏州(今湖北漢口)倉促趕到漢水西岸，抵御吳軍進攻。吳、楚兩軍以漢水為界，擺開戰場，對峙待戰。
楚將沈尹戍建議主帥子常，兵分兩路，主力部隊由子常率領，沿漢水列陣，吸引吳軍主力，但不要搶渡漢水與吳軍交戰；自己率領一支隊伍，北上到方城(今河南方城縣境內)，調集那里的楚軍，迂回到吳軍側后，燒毀吳軍停泊在淮水的船只，阻塞“三關”，截斷吳軍的歸路。這樣楚軍兩支隊伍前后夾擊，吳軍腹背受敵，必然軍心渙散，不攻自破。子常完全贊成沈尹戍的作戰策略。于是，楚軍主力沿漢水與吳軍對峙，而另一支隊伍由沈尹戍帶領，迂回方城，包抄吳軍。
孫武向來十分重視軍事間諜活動。這次楚軍的軍事行動被孫武派出的間諜人員獲知后，迅速回報給了孫武。孫武與闔閭、伍子胥等分析了問題的嚴重性。如果楚軍“迂回包抄、前后夾擊”的圖謀得逞，吳軍的處境將十分危險。孫武與吳王闔閭、伍子胥最后商定，設“卑而驕之”(設法誘使敵人驕傲自大，然后伺機打敗他)之計，引誘楚國主力出戰。
漢水對岸的子常果然中計。他見吳軍這邊有機可乘，一時貪功奪利的私心作祟，完全忘記了與沈尹戍事先訂好的作戰策略，率大軍渡過漢水，向吳軍發動了攻擊。
孫武見子常中計，便繼續施用“誘敵”和“誤敵”的計謀，陳兵列陣，故意擺出一付決戰架式。兩軍前鋒剛一接觸，吳軍就佯敗后撤。子常以為吳軍不堪一擊，便指揮楚軍大膽追擊。孫武指揮吳軍佯裝畏怯厭戰的樣子，一戰即退，一打就走。子常則率領大軍步步進逼。就這樣，楚軍尾隨吳軍預先設定好的蛇形“退卻”路線，從小別(今湖北漢川東北)到大別(今湖北境內的大別山脈)間，通過多次的交鋒，一步步誘使楚軍進入吳軍準備決戰的柏舉地區。
