長征中紅一、四方面軍會合不久后，張國燾與黨中央分裂，率紅四方面軍部隊（含紅一方面軍的五、九軍團）越草地南下。紅四方面軍突然南下作戰，取得了一定的戰果，但和川軍主力在百丈關進行決戰，損失慘重。百丈關之戰成為紅四方面軍南下由盛而衰的轉折點。紅四方面軍南下除了在戰略方向上偏離了中國革命的重心地域，犯了方向性錯誤外，在軍事戰略上的失誤也是值得認真檢討的。
一、行動突然是南下初戰勝利的關鍵
紅四方面軍南下作戰計劃下達后，各部隊立即開始行動。對久困草地、饑寒交迫的紅軍戰士來說，沒有比“南下成都壩子吃大米”更能鼓舞士氣了。紅四方面軍南下行動堅決果敢。
卓木碉會議上，張國燾另立中央。為了貫徹南下的戰略方針，張國燾于1935年10月7日以“中革軍委主席”名義發布了《綏丹崇懋戰役計劃》。具體部署是：王樹聲率右縱隊8個團沿大金川南下，奪取綏靖、丹巴；徐向前、陳昌浩率左縱隊16個團沿撫邊河南下，奪取懋功、達維。
大、小金川地區地形復雜，多為深山峽谷，水深流急，大部隊難以展開。紅軍取勝的關鍵在于出敵不意，迅速奪取渡口橋梁和山口要隘。有的部隊還創造了7天5戰，疾進500余里的驚人戰例。經過12天的行軍戰斗，紅軍擊潰川軍6個旅，連克綏靖、丹巴、撫邊、達維、懋功，取得南下第一階段戰役的勝利。徐向前總結道：“這一仗是山地隘路戰，很難打。我軍機智英勇，靈活迅速，充分發揮夜摸、奇襲和小部隊大膽迂回穿插等戰術特長，渡激流，穿峽谷，破敵壘，奪要隘，表現了紅軍無堅不摧的優良戰斗素質。”
