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慈禧太后（公元1835～1908年），葉赫那拉氏，滿洲正黃旗人，安徽寧池廣太道惠征之女。她執晚清政權50年，世人對其褒貶不一，死后葬于清東陵。東陵地處河北薊縣、遵化一帶，總地名馬蘭峪，山杰地靈，有帝陵、后妃陵14處。這些陵寢不僅外殿修飾極其華貴，地宮內寶藏也不計其數。皇陵修筑得十分堅固。外有5尺厚墻，內有3道玉石或鐵質包金門，墓門后還有巨大石球頂住，非人力所能夠開啟。但建筑得萬無一失的東陵卻被孫殿英炸開。
1928年6月下旬，孫殿英（公元1889~1947年）擁兵河北薊縣。他串通慣匪馬福田等人，以軍事演習為名封鎖了馬蘭峪東陵，率其工兵營炸開慈禧太后墳墓，從金槨內棺盜竊了大量稀世珍寶。慈禧生前酷愛珍珠、瑪瑙、寶石、玉器、金銀器皿，死后棺內陪葬的珍寶價值白銀高達億兩。慈禧棺內底部鋪金絲織寶珠錦褥，厚7寸，下面綴大小珍珠一萬多粒，紅光寶石85塊，白玉200多塊，錦褥上有一層繡滿荷花的絲褥，上鋪五分重的珍珠2400粒。慈禧尸體上蓋一條織金的陀尼經被，明黃緞底，捻金織成，織有漢字陀羅尼經文25,000千字，綴有800多粒珍珠。頭上的鳳冠由無數珍珠寶石嵌成，其中僅一顆珍珠就價值白銀約1000萬至2000萬兩。
據于善浦《孫殿英東陵盜寶記》載：“慈德陵建筑豪華，超越了清代所有帝后的陵寢，尤其棺中隨葬的珠寶更為珍貴。”光緒三十四年（公元1908年）十月二十二日慈禧死后，太監李蓮英參加助殮，曾將隨葬珍寶一一入冊。又說：“盜匪們首先收走慈禧尸體周圍的大件寶器——翡翠西瓜、蟈蟈白菜、玉石蓮花、珊瑚樹等等，再把壓在慈禧尸下的珠寶一一取盡，隨后把慈禧尸體抬上棺蓋，抓下龍袍，撕毀內衣脫下鞋襪，將周身珠寶搜索精光。慈禧的牙也被撬開，把含在口中的稀世明珠取走。”引用孫殿英的話說：“她（慈禧）口里含著一顆夜明珠，分開是兩塊，合攏就是一個圓球，分開透明無光，合攏時透出一道綠色寒光，夜間百步之內可照見頭發。聽說這寶貝可使尸體不化，難怪慈禧的棺材劈開后，老佛爺像睡覺一樣，只是見了風，臉才發黑，衣服也有些上不得手了。”
孫殿英仍不滿足，又率其工兵營掘開乾隆皇帝的墳墓。他親自進墓點視寶物，裝了四五十箱，加封蓋好后拉回軍營。后來他回憶說：“乾隆之墓堂皇極了，棺材內乾隆尸體已化，只留下頭發辮子。陪葬寶物不少，其中最寶貴的是頸上的一串朝珠，一百零八顆中最大的兩顆是朱紅色，還有一柄九龍寶劍，劍鞘面上嵌了九條龍，劍柄上嵌滿了寶珠……”
孫殿英掘墓盜寶被馬蘭峪滿族人發現后，滿清皇族遺老以及居住在天津日租界(張園)的溥儀等人上告到蔣介石那里，要求嚴懲。社會各界也紛紛聲討。此事一時轟動全國。孫殿英覺得事態嚴重。為逃脫罪責，他到處活動行賄：托戴笠將所盜物品中最為寶貴的九龍寶劍送給了蔣介石；將慈禧口中含的那顆寶珠送給了宋美齡；將“金玉西瓜”送給了宋子文。國民政府表面也聲言“要查辦”，但最后還是不了了之。孫殿英逍遙法外，未受任何懲處。此后慈禧的這顆世間罕見的夜明珠就不知所終了。
慈禧太后隨葬夜明珠的故事已經家喻戶曉。它究竟是怎樣一件珍寶？據記載，慈禧太后含于嘴中隨葬的夜明珠，是一塊近似球體形態、秤重為清代四兩二錢七分、相當于現在787.28克拉的金剛石原石。其估價在1908年時值1080萬兩白銀，相當于現時8.1億元人民幣。
而這顆夜明珠的來源，很可能是失蹤已久的“莫臥兒大帝金剛石”，“莫臥兒大帝金剛石”最早出現在印度南部。1657年印度莫臥兒王朝征服兩小國，統一印度南部，該寶石因而流入莫臥爾王朝宮中。然而，翌年莫臥兒王朝發生政變，寶石在混亂中神秘失蹤。雖然法國旅行家兼寶石學家塔瓦尼阿描述1665年在莫臥兒王宮中見過一顆具有280克拉和玫瑰琢型的優質凈水金剛石，認為那就是“莫臥兒大帝金剛石”，其實那只是前者的替換品。真正的“莫臥兒大帝金剛石”在阿富汗牡蘭尼王朝8次入侵印度其間被搶掠到阿富汗。清代乾隆朝于1760年鎮壓準噶爾叛亂，威震南疆。阿富汗亦向清臣服，于1760年與1762年兩度派使團向清廷朝貢。“莫臥兒大帝金剛石”便作為貢禮流入了清廷，一直傳到慈禧這一代。
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