道教是我國早期封建時代形成的宗教，其信仰內容具有漢民族古宗教意識特點，史學界、道教界一般都說它形成是在東漢順帝（公元126—144年）時代，至今已有一千八百多年的歷史。
追溯到戰國時期，齊燕沿海一帶宣揚神仙方術，西漢時托黃帝而言神仙之術，托老子而言修道養壽的黃老道，以神仙信仰為特征的宗教在我國流傳已有兩千多年的歷史了。
在漫長的封建時代有兩大宗教之一就是道教。道教是封建統治階級的精神支柱之一，對我國政治、經濟和文化思想都發生過深刻的變化和影響。
道教內容十分龐雜，從其主體內容來探索其起源，大致在三種原始宗教意識的基礎上衍化而來：一是鬼神崇拜，二是神仙之說與方術，三是黃老學說之神秘成份。
㈠鬼神崇拜
這里的鬼——指祖先，神——指上帝
在公元前（1412百年前）的殷商時代，史前時期自然崇拜已發展到信仰上帝和天命，建立了以上帝為中心的天神系統，祖先崇拜，如周人所崇拜的鬼神，已形成了天神、人鬼、地祗三個系統，屬天神的有上帝及日、月、星斗、風云雷雨諸神。
屬地祗的有社稷、山川、五岳、四之神。
屬人鬼的主要是各姓的祖先及崇拜的圣賢。后世道家做法事，如建醮壇、設齋供（即古人祭祀的禮儀）、唱贊詞、誦寶誥、上表章、讀疏文等等。
㈡神仙之說與方士方術
神仙之說，其來甚久，早春戰國時期，不僅漱正陽、含朝霞、保神明、入精氣等吐納延壽之術為世人所習慕、彭祖之長壽，三神山之仙闕為世人所向往。神仙說渤海之東很遠的地方有一大壑，名曰“歸墟”，其中有五座山，一曰岱輿、二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛州，五曰蓬萊，仙人居于“歸墟”的五個大山上。實際就是八方巨海之中有廣洲三島，十洲為：祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、長洲、元洲、流洲、生洲、風麟洲、聚窟洲。
三島為：昆侖島、方丈島、蓬丘島。
也就是道家所說的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地。
2、方術
分為四類，即醫經、醫方、房中、神仙。
古代傳說的方土有鏗(彭祖)容成、西王周素女等，史藉記載，最早的方土則為周靈王（公元前571——545年）時的萇弘。戰國末朝出了個方士叫騶衍，他將陰陽五星說相生相克的原理與社會朝代之興衰更替相結合，更推而論社會事物之變化。秦始皇時的第一個方士徐市（福）。詐騙秦始皇說：“蓬萊藥可得，但得齋戒與童男、女求之”。于是秦遣徐市發童男女數千人，入海求仙人，結果徐市入海求仙人神藥，數年不得，在當時寵信的有燕人盧生和韓終、侯公、石生等，他們為秦求仙人羨門，高誓及不死之藥，均歸渺茫。盧生入海還，托以鬼神來奏錄圖書，說：“亡秦者胡也”，結果秦始皇派將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡人，略取河南地，聽盧生的話，世上那有不死的仙藥？求不回，方士盧生也偷偷地跑了。
秦始皇后，最寵信方士的便是漢武帝劉徹。第一個得寵的方士李少君。漢武帝聽了方士李少君的話，按他的去找仙人安期生，李病死，漢武帝不說他死了，而說他“”洲洲㈢“化去”，后來，武帝寵信奕大，拜他為五利將軍，后欒大以方術不驗被誅，又有齊人公孫卿，為武帝至東萊山侯神。這時武帝令入海求神山的方士達數千人，也一概終無所驗，自元光二年（公元前133年）遣方士求神仙，到征和四年（公元前89年），中間經四十五年之久，此時漢武帝已六十八歲，他對群臣自嘆曰：“向時愚惑，為方士所欺，天下豈有仙人，盡妖妄耳，節食服藥，差可少病而已。”
總之，神仙說，也就是以后道教最基本的信仰和特征。如主微行方、祠灶、谷道、卻志方、求仙術、侯神、望氣、導引、祠泰一、夜祀下神方、斗旗方、按摩方、藝菌方、重道延命方、燒煉等等，也就是后來道教所信行的方術，道教源出神仙家，方仙道為道家前身，這是歷史的事實。
㈢兩漢之黃老道
西漢初期，文帝、景帝兩代（公元前179—141年）皆以黃老清靜之術治天下。說白了就是軒轅黃帝和五千言老子，當時所尊崇的就是黃帝和老子，也是后來道教所信仰的至尊之神。
方仙道與黃老道的區別
方仙道以游售方術為主，而黃老道則不僅講術，而且也宣揚修道養壽。總之：
殷商之鬼神崇拜，戰國末興起的方仙道，兩漢未之黃老道都是道教信仰的淵源。萬變不離其宗，不管道教的形成及其發展發生何種表現形態上的變化，都是源本于以上三者而來，鬼道、方仙道、黃老道乃是道教的母體。
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