在《西游記》中，我們無法破解菩提祖師身份之迷。但我們知道《西游記》里的人物是與《封神演義》中的角色是緊密相關的。這一點，我在前面已經說過了。《西游記》里的菩提祖師給人的感覺是佛道一體。而在《封神演義》中恰恰就有一個似佛非佛的道教——西方教的存在。西方教中有兩位教主，法力無邊神通廣大。曾經幫助太上老君和元始天尊大破通天教主布下的“誅仙陣”和“萬仙陣”。堪稱《封神演義》的兩大頂尖高手。他們一位叫做接引道人，一位叫做準提道人。
1.接引道人 VS 如來佛祖
接引道人住在西方極樂之鄉，身高丈六，面皮黃色。不禁讓人想起了《西游記》中已經修成丈六金身的如來佛祖。兩人相貌如此相似，并且都在掌管西方極樂圣地。難道他們是一個人嗎？那就讓我們看看兩位作者對兩位角色的描述吧。
a.以下段落截自《封神演義》第七十八回：
接引道人如準提道人之言，同往東土而來。只見足踏祥云，霎時而至蘆篷。廣成子來稟老子與元始曰：“西方二位尊師至矣。”老子與元始率領眾門人下篷來迎接。見一道人，身高丈六。但見：
大仙赤腳棗梨香，足踏祥云更異常；
十二蓮臺演法寶，八德池邊現白光。
壽同天地言非謬，福比洪波說豈狂；
修成舍利名胎息，清閑極樂是西方。
話說老子與元始迎接接引、準提上了蘆蓬，打稽首，坐下。
b.再看看《西游記》中第七回對如來的描述：
只見赤腳大仙又至。向玉帝前俯囟禮畢，又對佛祖謝道：“深感法力，降伏妖猴。無物可以表敬，特具交梨二顆，火棗數枚奉獻。”詩曰：
大仙赤腳棗梨香，敬獻彌陀壽算長。
七寶蓮臺山樣穩，千金花座錦般妝。
壽同天地言非謬，福比洪波話豈狂。
福壽如期真個是，清閑極樂那西方。
如來又稱謝了。叫阿儺、迦葉，將各所獻之物，一一收起，方向玉帝前謝宴。
c.在《封神演義》里，還有這么一段：
接引道人頂上現出三顆舍利子，射住了戮仙劍。那劍如釘釘一般，如何下來得。西方教主進了戮仙門，至戮仙闕立住。
諸多因素表明，接引道人就是若干年后建立佛教的如來佛祖。西方教便是佛教的前身。
2.準提道人 VS 菩提祖師
我們再來看看兩部作品對另外二人的評價如何：
a.準提道人第一次露面，見《封神演義》第六十一回：
文殊廣法天尊聽得腦后有人叫曰：“道兄劍下留人！”廣法天尊回顧，認不得此人是誰；頭挽雙髻，身穿道袍，面黃微須，道人曰：“稽首了！”廣法天尊答禮，曰稱：“道友何處來，有甚事見諭？”道人曰：“原來道兄認不得我，吾有一律說出，便知端的：
大覺金仙不二時。西方妙法祖菩提；
不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。
空寂自然隨變化，真如本性任為之；
與天同壽莊嚴體，歷劫明心大法師。
道人曰：“貧道乃西方教下準提道人是也。”
b.菩提祖師首次亮相，見《西游記》第一回：
見那菩提祖師端坐在臺上，兩邊有三十個小仙侍立臺下。果然是：
大覺金仙沒垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈。
空寂自然隨變化，真如本性任為之；
與天同壽莊嚴體，歷劫明心大法師。
《封神演義》中的準提道人是一個開明人事。他多次來再東土度化有緣人。對東方道教頗為了解。而他又是西方教的二教主。對佛學文化自然更是了如指掌。《西游記》中的菩提祖師，似佛似道。名出菩提，身行道家。可見他與西方道教淵源極深。他們一個掌教于西方極樂之鄉，一個隱居在西牛賀洲教徒。種種跡象表明，菩提祖師就是準提道人。只是后來西方教并入（或說化成）佛教，接引道人更名為如來佛祖統領佛門弟子，準提道人改名為菩提祖師，退隱山林，修身養性去了。
根據以上二文、四詩的評述，我們可以得出結論。那就是菩提祖師便是準提道人，是如來佛祖的師弟。兩人曾經共同執掌西方教。后來如來修成六丈金身，建立佛教，把西方教吞并。菩提祖師也從此隱居山林，將高山命名為“靈臺方寸山”，與“天竺靈山”相對。以后自立道觀修身養性，除了山中居民，沒人知道他的住處。就是那如來，也不知道自己的師弟身在何方。更不知西牛賀洲還有仙人存在。如來曾這樣評價西牛賀洲：“我西牛賀洲者，不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽”（見《西游記》第八回）。可見，同處西牛賀洲的如來，卻不知菩提老祖的存在。由此可知，菩提的道行一點都不遜色于如來。甚至可以避開如來的法眼。
較之《西游記》中其他神佛仙圣，須菩提祖師至少表現出了三樣鮮明的特色。其一，如前所述，他法力高超、神通廣大，但他的法力和神通，卻不止限于高超和廣大，更凸現在一個“博”字、突出在兼容并包上。我們看，他開講大道能夠“說一回道，講一會禪”（第二回），他可以傳授給孫悟空“道”字門中三百六十傍門的神通，并能使孫悟空“皆成正果”（第二回）。這般兼容三教九流的神通，是《西游記》中其他神仙都難以望其項背的，——即便是如來佛祖和太上老君，也只不過各代表一家而已。可以說，須菩提祖師雖然名氣不響，卻屬真正的高人。
其二，較之其他神佛仙圣，須菩提祖師不給人以隔膜感，他更像一位隱在人間的“上仙”。他所居之地靈臺方寸山斜月三星洞，孤懸于海外的西牛賀洲地界，他似乎與其他神仙并無往來（這點不同于鎮元大仙這些“散仙”），與他交往的卻不乏樵夫野老。如曾指引過孫悟空的那位樵夫，就蒙他傳授過一曲《滿庭芳》，得以在“家事勞苦，日常煩惱”時念念，“一則散心，二則解困”（第一回）。他座下的弟子不計其數，“見今還有三四十人從他修行”（第一回），但細算起來，不難發現其中絕大多數當是俗子凡夫。是以，須菩提祖師雖然法力通天，卻并不給人以高不可攀、觸不能及之感，他更像一位隱在世間的高士、圣人；這也成了須菩提祖師與《西游記》中其他神仙最大的不同。
其三，須菩提祖師表現出了幾分“
刑天之志”，至少，是在心中認同了這份“不平”。如書中所言，須菩提祖師對孫悟空的前后因緣了如指掌，知道傳授給他神通，他學藝有成后“這一去，定會不良”（第二回），卻仍沒有將孫悟空拒之門外。試想，假若須菩提祖師顧忌天廷地府的威儀、將仙界的金科玉律奉為圭臬，他何所取而非如此不可呢？雖然，他也曾告誡孫悟空不要講出他來，但在骨子里卻未嘗不會因有這樣的徒弟而欣慰，不會為孫悟空的那番作為而振奮。和他的弟子孫悟空一樣，須菩提祖師當也屬仙界的一個“另類”“異數”，只不過，他表現的不如孫悟空那樣張揚、那樣義無反顧罷了。并上所述，我們不難發現，須菩提祖師是一位真正的“世外高人”，他雖隱于世外、人間，骨子里卻有一股“不平”之氣（至少是包容、認可了這種“不平”之氣）。這般形象和氣質，絕似人間的高士、大隱。由此，筆者以為，在作者吳承恩的筆下，須菩提祖師緣是人間隱士的化身；在他的身上，寄寓了作者對高士、大隱由衷的敬佩和神往，也流露出他對現實的不滿和難酬壯志的憤懣。
吳承恩為何要塑造這樣一位隱士的形象
我們都知道，《西游記》寫的是神怪世界，包羅的卻是人間萬象。玉皇大帝的昏憒狹隘，地府龍宮的騎強懦弱，甚或各路大神的多有“小處”和仙界、佛界的諸多陰暗面，無不是人間黑暗和腐朽的寫照。但是，面對這樣的世道，單憑一己薄力是無法改變的。真正的高潔貞士只能空懷“有心殺賊，無力回天”的慨嘆，很自然地會萌生與其身處泥中，真不如隱入桃源博得內心的平和、干凈的念頭。由此，須菩提祖師便應運而生，他的高卓、脫俗、不受世之羈絆、不染世之污垢，正反映出了同處“濁世”的作者的理想和寄托。然而，作者畢竟是位讀書人，有過兼濟天下、造福蒼生的信念和追求，他雖然決意退而獨善其身，但先前的信念和追求卻并非一時即能擱舍。是以，作者心底仍有一種“不平”之氣，盼望還能澄清玉宇、滌蕩塵垢，這就是為什么隱于塵外的須菩提祖師，會流露出這種“刑天之志”，包容了那份“不平”和“逆骨”。原本，自古以來的隱士，又有多少是真正看破紅塵、自愿隱于世外、窮其一生呢？許由、巢父畢竟只是屬于極少數，最大多數的都是因為世道險惡、宦海浮沉，青云之志難遂，又不能為五斗米折腰，忿而歸去，求得獨善其身。他們緣是不能為世所用，而絕非不想為世所用，在他們心底何嘗不殘留著身離蓬蒿、再登魏闋的夢想呢？歸隱之舉，實出無奈。因此，在冷眼亂世之際，心中難免不生不平之氣。“刑天舞干戚，猛志固常在”，是隱士之志、之情，又何嘗不是隱士之嘆、之思呢？
