草原起源；最廣闊的草原可視為介于環境梯度的中間，其中森林和沙漠分在兩端。森林占據最有利的環境，那里濕氣
草原充足，可讓喬木為主的高大密集植被生長和存活。沙漠見于水氣缺乏的地方，無法維持永續的植被。草原則位于這兩個極端之間。
草原起于全球氣候干冷期(出現在新生代)，與它們常混進的莽原、沙漠、灌叢地相似。其實，禾草科本身(早熟禾科和禾本科)在新生代早期才進化完成。草原最早出現的日期因地而異。在好幾個地區，可在新生代化石中發現一系列植被類型，當時的氣候逐步變遷。如在過去5，000萬年里，澳大利亞中部熱帶雨林接續被莽原、草原，最后是沙漠所取代。在某些地方，草原擴展到接近現代規模的情況僅出現于200萬年前極度干冷時期，在北方溫帶區稱為“冰期”。
草原與相關植被類型之間通常會出現一種動態平衡。有時候，干旱、火災或密集放牧的時段有利于草原形成，其他時候，濕季和沒有重大干擾時有利于木本植被生長。這些因素在頻率和嚴重性方面的改變可造成植被類型整個的轉變。
其他草原類型出現于太冷而喬木無法生長的地方，也就是高山或高處林木線以上。南半球濕冷部分的典型草原是叢生草原，以叢生或群集的禾草為主，這些禾草發展出盤根錯結的根莖草墊，讓植被有高低不平的外表。叢生草原出現于不同的緯度。在熱帶，叢生草原見于某些高山的林木線上方，如在新幾內亞和東非洲。在南極海的較高緯度區，叢生草原形成亞南極群島的植被。叢生草原也是紐西蘭寒冷地區和南美洲最南端的典型植被。
然而，并非所有的天然草原都起于與氣候相關的環境。木本植物可能因其他原因而無法在某些地區生長，禾草便大肆蔓延。原因之一是季節性泛濫或浸水，使季節明顯的亞熱帶部分地區和其他地方較小地區產生并維持大型草原。季節性泛濫亞熱帶草原最佳的例子之一是巴西馬托格羅索（Mato Grosso）的潘特納爾（Pantanal）。在140，000平方公里（54，000平方哩）的地區，草原在一年的一半時間里擴張，水淺的濕地在另外一半時間里擴張，小片林地限于濕季沒有泛濫的矮崗。在氣候適合森林生長的其他許多地方，不肥沃或很淺的土壤可讓喬木無法生長，導致草原發展起來。
由氣候干旱所造成的最大片天然草原區可分為熱帶草原和溫帶草原兩大類，熱帶草原通常位于沙漠和熱帶森林之間，溫帶草原通常位于沙漠和溫帶森林之間。熱帶草原與稀樹草原（savanna）出現于相同地區，這兩個植被類型之間的差異見仁見智，視喬木多少而定。同樣地，溫帶草原可能散布著一些灌木或喬木，在接近灌叢地或溫帶森林的地方出現時，界線可能較模糊。
熱帶草原主要見于東非洲撒哈拉沙漠以南的薩赫勒（Sahel），還有澳大利亞。溫帶草原主要出現北美洲、阿根廷和橫跨烏克蘭到中國的一條寬大區帶，但在這些地區草原大致已因農業活動而大幅改觀。
許多原本被視為天然的草原如今被認定是先前生長于邊陲干燥氣候的森林，因早期人類的干擾使它們轉化。例如，人們相信：紐西蘭南島東部幾乎整個大型低地草原是18世紀歐洲開墾前800里由玻里尼西亞人（紐西蘭最早的殖民者）焚燒所造成的。
半天然的草原可能出現在那些以前為了耕種而清除木本植被但后被廢棄的地方，因一再焚燒或放牧使原本的植被無法復原。在潮濕的熱帶地區，這些類型的草原可能非常密集，如東非洲以象草（Pennisetum purpureum）為主的草原，或如新幾內亞以沼芒草（Miscanthus floridulus）為主的草原，這兩處的草皆可長至3公尺（9.8尺0高。
各地草原的面積和特點一部分可能決定于草原與人類交互影響的漫長歷史，尤其是透過火這個媒介物。
草原環境；草原氣候各不相同，但所有大型草原區通常是炎熱（至少在夏季）而干燥的，不過也不像沙漠那么干熱。通常，熱帶草原每年平均降雨500～1,500公里（20～60寸），每季氣溫約15～35℃（59～95℉）。干季可持續8個月，只有濕季期間才會出現降雨多于蒸發的情形，導致短暫河川流動。熱帶草原氣候與稀樹草原氣候重疊很廣。如前所述，這些植被類型彼此差異很小，稀樹草原只是喬木稀落的草原。管理和利用方面的小小改變可使這兩者互相轉換。溫帶草原比熱帶草原干燥一些，也比較冷，至少在一年當中部分時間里是如此。熱帶草原季節性溫度變化可能很小，但溫帶草原區溫度變化可達40℃（72℉）。北美洲草原區每年平均降雨量為300～600公厘。1月平均溫度從北方的-18℃（0℉）到南方的10℃（50℉），7月平均溫度北、南各為18℃（64℉）和28℃（82℉）。北美洲草原區最北地區的年均溫低于0℃（32℉）。草原出現于各式各樣的氣候和地質環境，也與許多不同土壤類型有關。草原生態系統本身影響著土壤形成，這又導致草原土壤異于其他土壤。草原枯枝落葉層及其分解型態通常造成上層富有機質土壤（可達地表以下300公厘）的發展。沙漠土壤沒有這一層，與森林土壤典型枯枝落葉腐爛表層也不相同。其結構松散，富含植物養分。土壤下層是典型的白中帶黃，尤其是深度2公尺左右的土層。 （資料； 來自 百度百科）
