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我們這里談的念珠主要和西藏密宗佛教信仰相關，幾乎所有的西藏藝術品都是與宗教相關聯的，珠子也不例外。由于受到地理位置及宗教傳播的影響，西藏地區的藝術風格與中亞及印度地區的美術風格相似。西藏9世紀以后的藝術品，尤其像珠飾一類的個人裝飾品幾乎沒有在考古層中發現，多以傳世的形式出現。而對于傳世品的斷代大多建立在文獻記載以及民間傳說的基礎之上，無法通過墓葬考古或者遺跡考古的形式來辨別，因此有很多不確定的因素。但是西藏的珠子擁有濃郁的地方特色和宗教背景，極為引人注目，同時也是珠子研究的重要組成部分。
眾所周知，念珠與密宗佛教密不可分，在談起珠子之前，必然要先了解西藏密宗。藏傳佛教始于公元7世紀中葉，由印度、尼泊爾和中國內陸同時傳入，有內陸傳入的主要是大乘佛教，由印度、尼泊爾傳入的主要是密教。佛教傳入西藏后，與當地的原始宗教苯教經過抵觸融合，形成了有濃厚的地域特點的宗教，即為我們今天見到的“藏密”。隨著密教一同傳入西藏的還有印度、尼泊爾地區的美術風格以及珠飾，密教一向以本尊之修法為重點，重視造像和修持，根據儀軌對此有特殊且嚴格的規定。幾乎所有有形之物都有著特殊的寓意，因而在西藏所有的物體都深藏著濃厚的佛教象征意義。
念珠在梵語中稱mala，其名稱源于印度貴族瓔珞纏身的裝飾風格。西藏密宗所使用的念珠，除去實用的計念工具功能以外，有著濃重的裝飾意義，大概也與念珠的起源相關。藏傳佛教的念珠是在公元7世紀佛教傳入后形成的，是與西藏本土宗教和珠飾傳統的結合，在材質和裝飾風格上行了自己獨特風貌。佛教的念珠在顆數上代表著不同的意義：108顆表示求證百八三昧而斷除百八煩惱；54顆表示菩薩修行過程之五十四階位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地；42顆表示菩薩修行過程之四十二階位，即十住、十行、十回向、十地、等覺、妙覺；27顆表示小乘修行四向四果之二十七賢位，即前四向三果之十八有學與第四果阿羅漢之九無學；21顆表示十地、十波羅蜜、佛果等二十一位；14顆表示觀音之十四無畏；1080顆表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十；36顆與18顆的含義，一般認為與108顆相同，是為了便于攜帶，三分108顆為36顆，或者六分108顆為18顆，并沒有其他奧義。而記顆數與表征意義之間的差別，僅僅是歷代祖師為方便教化所賦予的配合，并非源自原典經文。
念珠經常附加有母珠、數取、記子、記子留等，以配合念誦時計數之用。以108顆串成的念珠為例，附加的母珠有一顆或二顆兩種，母珠又稱達摩珠，即民間稱之為“佛頭”和“佛塔”的珠子。取珠又稱為四天珠，是附加于108顆中間的四顆隔珠。密教念珠通常在第7顆與第21顆之后插入數取。記子又稱弟子珠，西藏則多稱之為計數器，一般常見的為10顆，另有20顆記子與40顆記子的計數器并不常見。計數器通常串在佛頭的另一端，以10顆為一小串，表示十波羅蜜，計子頭通常是一端為“金剛鈴”，另一端為“金剛杵”，鈴代表陰性，杵代表陽性，計數時鈴代表百遍，杵代表千遍。根據《金剛頂瑜伽念珠經》記載，諸珠表示觀世音菩薩，母珠代表無量壽佛貨修行成滿之佛果，故念珠到母珠時，不得越過，須逆向而還，否則即犯越法罪。
西藏地區念珠的材質多種多樣，從大類上來看，主要有菩提類、木珠類、玻璃水晶類、骨珠象牙類、珊瑚蜜蠟類等。其中菩提類主要有：星月菩提、金剛菩提、鳳眼菩提及菩提根（也叫做大象皮）；木珠類主要是紫檀木和六道木兩種；骨珠則包羅了牛骨、鹿骨及人骨等。藏傳念珠的形狀主要有算盤珠、桶珠、片珠這三種類型，通常打磨工藝通常比較細膩，但由于常年誦念經文時撥動磨損，藏傳念珠截面上一般都不平直，截面通常為斜面。如上文中說起的那樣，傳世的珠子很難準確的確定其年份，因此，關注藏傳念珠的斷代，我們這里不做過多的描述，下文僅對單純的新老區別介紹幾點特征：
1、孔道：藏傳念珠通常是大孔道，往往超乎孔道與珠體的比例，尤其是材質相對較軟的念珠尤為突出。念珠孔道內壁十分的光滑，這是由于繩子與孔道內壁常年摩擦造成的，用強光看時，孔道內壁成鏡面反射，看不到任何鉆孔痕跡。孔道外緣處常見繩子常年摩擦的勒痕，如細微的喇叭口外擴，這種趨勢極為細微，有造假者人為磨損出喇叭口，卻往往過猶不及，痕跡十分明顯，不難分辨。打孔處的截面上也是如此，通常光潔如鏡，都因常年在手中掐念造成，很難模仿，是辨別念珠新舊的重要特征。
2、邊緣磨損：念珠邊緣的磨損非常有特點，由于念珠在掐念過程中，珠體之間會有相互的摩擦，長此以往造成了這種形式的磨損。這種磨損與現代打磨工藝中的“倒角”工藝并不相同，倒角通常是大弧面，非常的直觀，而這種自然磨損在直觀上是很難察覺的，但用手掐念時會感覺珠體邊緣十分的潤滑，與新珠子截然不同。這種磨損是經年累月的掐念過程中形成的，再細膩的現代工藝也實難效仿。收藏者細心觀察之下應當都會由此心得。
3、潤透度：珠體的潤透度主要是針對菩提類念珠與骨質、牙質等有機材質類的念珠而言。能實現潤透的珠子，一定是質地堅實的，也就是通常說的密度較高的籽粒。通常來講，一條新珠子經過把玩后，首先改變的是珠體的光潔成都，然后是珠體的顏色，最后才是潤透程度。以最常見的菩提類念珠為例，年份最好的念珠在用強光觀察珠體時，通常有“入光”的現象，表層質地完全潤透，這樣的念珠為上品，也十分難得。念珠的潤透程度通常是判斷念珠年份的一個重要參照標準，尤其是菩提一類的念珠雖然屬于草木，質地較軟，但能真正完美的體現出潤透的實屬鳳毛麟角。
$ A' G1 [+ S6 x6 B- ^3 e: U 4、色澤質地：多數材質的念珠在色澤上均以紅色為佳，但形成的方式多種多樣，例如朱砂供星月、廟掛念珠、大象皮念珠等等，其中無論是否出自本意均涉及染色工藝，目前有很多新仿念珠也效仿染色，因此單純的從顏色上辨別新舊實不可取的，通常要將色澤與念珠質地結合起來觀察。年份好的念珠，質地上一定會有瓷化的現象，表層包漿厚重，光氣十足。這是由于西藏地區的人們將念珠用作計念工具，長時間于指間掐念，并不像我們一樣長時間佩戴在身上，所以，有很多念珠包漿豐厚但顏色并不深。
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