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中國的娼妓，傳說始創于春秋時代的齊國大夫晏平仲。其動機，據說是為了給富商巨賈們解除行旅中的寂寞；其目的，則是為了把“外商”們賺走的錢盡可能多地花在齊國，以求“貨幣回籠”，防止“白銀外流”，可以說是今天“無煙工業”的濫觴。 兩千多年來，娼妓與優伶時分時合，綿延不絕。一方面，為騷人墨客憑添了不少風流韻事，為商賈旅客消解了許多寂寞惆悵；另一方面，則是冶游子弟顛沛流離于桑間濮上，煙花女子呻吟飲泣于秦樓楚館。多少悲歡離合、血淚斑斑的故事，在這里輪番迭次地演出，無休無止。
清末中國上海妓女游走于十里洋場的世界游戲場中，率先引進了西方的物質文明，從臺燈、家具、到生活用品，上海妓女摩登、前衛的造型，被西方畫刊大量使用，成為“中國美人”的代名詞，妓女公然游走市井街道，去戲園看戲，甚至去租界開設女書場，作風思想的開明，在當時中國社會無人能比。晚清的上海妓女，成為中國時尚的弄潮兒與風向標。
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