司馬懿是三國時代著名的謀略家，曾經和三國時代的政壇一流高手曹操、諸葛亮都有對手戲，也曾與曹丕、曹睿、曹爽等人斗智斗勇，在那樣紛繁復雜的情況下，司馬懿不僅明哲保身，而且善于把自己的權利鞏固擴大，的確非同一般。不過也正因為如此，司馬懿被認為是老奸巨猾、老謀深算，善耍陰謀詭計的典型，翻開三國志和晉書似乎到處都有這樣的故事：
其一，和曹操對弈。司馬懿是善耍陰謀的高手，但是他知道曹操是個狠角色，因此當年不敢在曹操手下張揚，曾拒絕和曹操合作。曹操給使者下令說：“若再推辭不來，就把他逮捕起來。”司馬懿懼怕而就職。自此在曹操手下夾著尾巴做人。后來曹操做了一個夢，叫“三馬臥槽”。又聽說司馬懿能像狼一樣回首反顧，想試驗他。召來同行，使他走在前面，令他反顧，他面正向后而身不動。于是對太子曹丕說：“司馬懿不是作人臣的人，你以后要防備。”終于因為曹丕過度相信司馬懿，而作罷。而且此時的司馬懿勤于職守，廢寢忘食，以致采樵牧馬人之間，也要走動詢問，這讓曹操也覺得以前的判斷是不是出了問題。
其二，和諸葛亮博弈。諸葛亮是個人尖子，三國演義上說他料事如神，可惜對于司馬懿往往束手無策。諸葛亮為了速戰速決，曾經讓使者送來女人的衣服和化妝品，沒有想到司馬懿居然穿上衣服居然還表演一番，并問使者說：“諸葛公起居飲食如何，一頓能吃多少米？”使者回答：“可食三四升。”然后又問處理政事的情況，使者說：“打二十軍棍以上的處罰，都是諸葛公自己閱批。”使者走后宣帝告訴旁人說：“諸葛孔明是不會活很久了！”當然事實竟和司馬懿說的一樣，諸葛亮不久就死了。諸葛亮死后，部將楊儀、魏延互相爭權，楊儀殺了魏延，蜀漢元氣大傷。
其三，智勝曹爽。曹爽是曹魏的大將軍，又是曹魏的王室成員，皇親貴胄自然不把司馬懿放在心上，曾經借故讓司馬懿退居二線。在這種場合，司馬懿居然裝成快死的病人，瞞天過海，讓曹爽信以為真，最后趁曹爽外出打獵的機會，挾持太后，剝奪了曹爽等人的權利。這是正史的記載：河南尹李勝將到荊州赴任，來拜訪宣帝。宣帝假裝病重，使兩個婢女伺候，拿衣服時衣服落地，用手指自己的口，表示口渴，婢女送來粥，宣帝不拿杯只用嘴喝，粥都流出沾在胸前。李勝說：“眾人以為明公原來的風疾復發，沒有想到貴體病成這個樣子！”宣帝使盡聲氣才繼續說：“年老臥病，死在旦夕。君當屈身守并州，并州接近胡人，應妥善為之戒備。恐怕不能見面了，把兒子師、昭托付給你。”李勝說：“我說的是還忝本州，不是并州。”宣帝故意錯亂其辭說：“君方到并州。”李勝又說：“當忝荊州。”宣帝說：“我年老昏迷，不解君言，今回守本州，盛德壯烈，好建功勛。”李勝出來后對曹爽說：“司馬公已像尸體一樣，臥床不起，只有殘余之氣，形神已經分離，不值得憂慮了。”以后又說：“太傅不能康復，令人憂傷。”所以曹爽等對宣帝未加戒備。宣帝就是司馬懿，是司馬炎做皇帝后追謚的稱號。
司馬懿戰勝曹爽以后，下令處死曹爽及其黨羽，從此曹魏政權統統由司馬父子把持。司馬懿開始做事四平八穩，后來羽翼豐滿時大肆殺戮，比如對于曹爽的余黨皆夷滅三族，不論男女老幼，還有嫁人的一律格殺勿論，最后竟然篡奪了曹魏的天下。史載：東晉明帝時，王導陪坐。明帝問前世怎么得的天下，王導就陳述宣帝如何創業，及文帝末年高貴鄉公被害的事。明帝把臉伏在床上說：“如公所說，晉的天下又怎能長久呢？”推究其猜忌殘忍的行為，大致是符合狼顧本相的。
