爐是古代焚香燒炭之器,有熏爐、香爐、手腳爐之分。明初宣宗宣德年間所鑄的銅爐屬焚香之類。當時宣宗皇帝是為郊壇大廟鑄造的放在祭祀案桌上的供爐，后來遂擴大為陵墓、寺廟及權勢之家燒香、拜佛、祭祖之用。
中國的香爐（焚香之爐）究竟始于何時，比較多的說法是漢代。那時，佛教的傳入對香爐的發展起了相當大的作用。禮佛有焚香之舉，乃制香爐。從屢見的自漢墓中出土的博山爐可以認為是中國香爐的始祖。博山爐有銅鑄的，也有陶制的，在爐中點燃香料，青煙在蓋的孔洞中裊裊飄出，香氣四溢，如通神明，爽身心，驅蚊蟲。明代的宣德香爐即承此俗。
宣德是明宣宗朱瞻基的年號，他在明太祖創業的基礎上，使原來嚴密的政策略趨向平穩，權利則更為集中，并實行一系列有利于發展生產的措施。宣德六年，他命鄭和七次下西洋，更進一步溝通中外經濟文化的交流。由于政治、經濟的繁榮發展，各種工藝品的生產制造亦出現了百花爭放的局面，聞名遐邇的宣德爐正是這一時期的產物。
宣德香爐的選料考究，做工精美，款式古樸典雅，當時就十分的珍貴。據載：宣德爐僅在宣德三年鑄造過一次，共得5000只，以后即封爐不鑄。數百年滄桑，至今的宣德爐的存世量更是鳳毛麟角，稀若星辰了。90年代以來，宣德爐繼宜興紫砂壺后成了中國藝術品收藏市場上的新寵。臺灣、香港、新加坡、日本等東南亞各國的收藏家競相高價收藏，其珍品現今每只的價格已可達十余萬元至數十萬元之巨，可以說比六七十年代價格上漲了千倍。
宣德銅香爐的選料之精，可謂是歷史銅制品中的極端。據明史載：宣德初南方暹羅國獻風磨銅31680斤，蓋風磨銅質量極優，加入了金銀等30余種貴金屬，反復冶煉4～12次后制成。宣德爐鑄造后珠光寶氣，晶瑩溫潤，同時還有用赤金640兩，白銀2080兩作銅裝飾的生金、鑲嵌、鎏金銀之用，其他如番硇砂、紫碓石、紫礦石、胭脂石等十余種材料作銅的地子的顏色。因此它的色彩豐富以紫紅色為基調，有褐、青、綠、紅、藍、黃、白、金等數十種顏色。歷經數百年后，爐的外壁形成了厚厚的一層自然包漿更加美麗動人。
宣德銅香爐的造型古樸莊重，做工精致，亦是繼商周青銅器之后我國鑄造工藝中的極端。宣德爐采用當時先進的失蠟法鑄成，經過打磨后找不出拼模和鑄口的痕跡。爐分爐耳、爐身、爐足三部分。爐耳有：象耳、獅耳、環耳、，都成對置于爐身的兩側。有的爐不飾耳，而爐身素光不作紋飾，使之盡現宣德爐美麗古樸的銅色和莊重的造型。也有少量的宣德爐在外部敲上些小塊金箔，謂之生金，熠熠生輝，金塊大小相間，小者呈星點狀，大者如片狀，如金色的“雨雪”交加，富麗豪華。爐足有圈足、圓乳形三足、方圓形四足等，形式多樣，因爐身而異。爐壁厚重，手感有一種沉甸甸的感覺。
宣德銅香爐的款式規范，端莊。其款多落于爐外底，為“大明宣德年制”楷書長方形陰文款，作六字二排或六字三排，字體秀麗，有晉唐遺風，宣德的“德”字右側中間少一劃，是該揩款的特色。此外亦有“宣德年制”和“大明宣德年制”的篆款，皆以小篆出之，字型有王莽（東漢）“懸針篆”的特色。
宣德銅爐名冠天下，嗣后多有仿制。有當代仿、明中期仿、明末至清早期仿、清末民初仿和現代仿等幾類，他們各自的特點如下。
1、當代仿品。宣德三年宮廷封爐不鑄之后，當時的監造者將原來的工匠再集中起來，另行鑄造。由于原料不足，風磨銅已經用完而不復出，鑄工只能以黃雜銅代之，雖做工與以前一般極盡精致。形態更為多變，但銅質終于不及。同時底款有了變化。字數增多，為“大明宣德五年監工部官吳邦佐造”和“工部員外臣李澄德監造”等，楷款、篆款均有。
2、明代中期仿品。明代中期的正德年間，朝野亦需用銅香爐，因宣德爐已經深入人心，遂沿用宣德爐的造型和款式或稍加變化。此時爐的特色是銅色泛黃，器身鑄有伊斯蘭文。明代中期伊斯蘭文化大量傳入中國，致使正德皇帝亦信奉起伊斯蘭教，所以當時制作的工藝品如銅器、瓷器、景泰藍及許多的物品之上多有伊斯蘭文（回文）的出現，至明末鑄造的宣德爐上亦沿此風，并且楷書、篆書并用。
3、明末和清初仿造。該時的工藝美術器有了長足的進步和發展，所以宣德爐仿品制作亦美，并沿用明代的失蠟鑄造法，但在造型上與明代相比，惟顯靈巧而已。其胎亦厚重，色有暗紅、橙黃等。款式上除了仿大明宣德款之外，還有署“袖云居”、“水云居”、“風月侶”等的篆書方款。
4、清晚期至民國時期仿。其銅質粗，砂眼多，爐壁薄，分量輕，有的以翻砂法澆鑄，工藝更加粗糙。在北京前門大街一帶就有專門偽造宣德爐的店鋪，打磨廠東大市炭兒胡同有專鑄宣德爐的作坊，作成后做舊、涂色、上蠟，以此牟利，往往借道上海向外推銷，亦有銷至蒙古地區，但做工粗糙，爐胎薄，銅質差，多砂孔。
5、現代仿。有三種情況，一是采用江南一帶以黃雜銅翻砂鑄成，粗劣至極，爐身不加紋飾，雙耳上翹如橋形，體輕薄而多砂眼。二是采用現代的失蠟法澆鑄技術，此類仿品可以說在造型、重量上與真品相伯仲，但細看銅的質地、皮殼、包漿、打磨的光潔度等，兩者差異就大了。現代仿品用的是電解銅，色紫紅，手撫之而無細糯之感，唯苯而已，且仍生澀淺薄，在打磨方面現代大多借助拋光機械，由于轉速太快，光澤過分的激烈，“火氣”亦大。
宣德爐和其同時代的仿品，現今已很難分辨，一般均作真品論，價高。明末清初仿品的價格目前亦達2至3萬元（人民幣），至于清末民國和現代的仿品則價低廉，不為藏家所取。
其珍品現今每只的價格已可達十余萬元至數十萬元之巨。
2003年，嘉德專場拍賣著名收藏家王世襄所藏31件宣德爐，共拍出1179．2萬元，平均每件38萬元，其中明崇禎“沖天耳金片三足爐”、清順治“沖天耳三足爐”分別拍出166萬余元，掀起了宣爐熱。
