宇宙之精彩天體五

這是一片正在形成年輕恒星的廣闊區域。巨大的星云、數千顆恒星、強烈的星風構成了無比壯觀的景色。圖像中心附近的一片亮藍色為R136，那里是新生的恒星驚人地集中。這個區域范圍在200×150光年，在位于大麥哲倫云附近，距離17萬光年。

這是三個將要碰撞到一起的星系。它們分別為NGC 7319、NGC 7318B和NGC7318A。在巨大引力的相互作用下，星系已經發生了變形。

2004年7月31日，日本業余天文學家發現的超新星。這顆超新星在我們銀河系以外，距離約1100萬光年。盡管它非常遙遠，仍是十余年來所觀測到的最近的超新星。這顆超新星被命名為SN 2004dj，爆炸相當于200萬個太陽在燃燒；而在爆炸前，它可能比太陽大15倍，年齡約1400萬年。恒星的爆炸會產生出一些元素，如氧、鈣、鐵、金等等，這些元素又會成為形成恒星或行星的原料。
箭頭所指為超新星，左下亮區域是星系NGC 2403。


一顆新星正在極其強烈地吹散發光星云NGC 1748，改變著它的形狀。NGC1748直徑約25光年，它的右面可見更大的彌漫星云。它們位于大麥哲倫星云附近。星云中明亮的新星要比太陽大幾十倍，亮幾十萬倍。強烈的星風將星云吹出了一個大洞，使我們看到新星下方那一條明亮的弧線結構，這是由星風所造成的。中央新星同時觸發了其他恒星的產生，已有約20顆年輕的恒星在這個區域被認明。NGC 1748無法再容納所有新形成的恒星了。那些大質量的年輕恒星正發出強烈的藍光，吹散那些星云中用以構成恒星的星塵與云氣。在過去的幾十萬年內，那些恒星已經改變了星云原來氣泡般的形狀，并且在未來的數百萬年之后摧毀整個星云。在下面這張最近由哈勃太空望遠鏡所拍攝的照片中，可以看到一個有趣的現象。那就是：有一個粉紅色的塵埃氣環包圍著一個明亮的區域；其中環與亮星之間的凈空區域，是被亮星的恒星風所排空的。在照片中還可以看到，有一道冷的暗云氣連接著NGC 1748與右邊的一塊更大的彌漫星云。NGC 1748的直徑大約有25光年。你可以在我們的鄰近星系-大麥哲倫星系中，找到它的芳蹤。


這是位于圓規座的一個旋渦星系，距離1300萬光年。科學家相信在星系的中心有一個巨大的黑洞。


蜘蛛星云是大量年輕恒星誕生的地方，這是蜘蛛星云的一部分區域。

這是位于麒麟座的V838 Mon，距離約2萬光年。這團星云本來是不發光的，2002年1月，它內部的恒星發生爆炸，照亮了這片星云。恒星的爆發超過了太陽亮度的60萬倍，兩個月后才開始變暗。恒星正在吹開星云，同時發出與以前所知道的新星完全不同的極紅色。星云的擴散將會繼續，估計10年內還能夠看到它。這張圖像是2004年2月8日拍攝。麒麟座V838變星位于本銀河系的邊緣，距離太陽大約是2萬光年遠。自從2002年1月觀測到爆炸，這顆神秘的星就一直是天文學界的重要事件，學者試著去了解，如何去拼湊出恒星演化的圖像。當爆炸的光線穿過周圍原本就存在的星塵殼層，產生回光現象，星星看起來劇烈變化了。這張照片是哈勃太空望遠鏡所拍攝，星塵殼層看起來直徑約有六光年。但因為光線自星塵反射并非是直線，因此回光的現象使得星爆發生的光延遲大約兩年左右。天文學家預期擴張的的星爆將會點亮周圍的星塵，至少到2010年。最近這段期間，麒麟座變星V838是最神秘恒星的頭號候選天體。距離我們約有8000光年的麒麟座V838，在今年的一月被發現出現了爆發現象。剛開始時，天文學家以為它是一顆很典型的新星，不過很快的，他們發現它可能是天體動物園里的全新成員呢。觀測數據顯示這顆爆發的恒星，在數個月的期間，就從比太陽稍熱一點的昏暗恒星，變成一個非常明亮但很低溫的超巨星，經歷了很快速且很復雜的亮度變化。它的轉變，違反了傳統對恒星生命周期認知。其中V838 Mon最突出特微，是它的周圍有個正在擴張的云氣殼。下面這兩張影像，是南非天文臺的一米口徑望遠鏡所拍攝的。可能在這顆星前一階段的演化里，它曾拋出許多層以前沒有注意到物質氣殼，而現在看到的云氣團，可能是因為反射星光，因而顯現它們蹤跡的云氣，這些氣殼不停地反射爆發中的V838 Mon星光。現在直徑約有數光分的氣殼，讓天文學家很機會去探討這顆不尋常恒星過去的行為。為什么麒麟座V838星會發生爆發現象呢？因目前未知的原因，麒麟座V838星的外層氣殼突然急速地擴張，讓它變成銀河系最亮的恒星，而它的變暗也是同樣的突然，這樣的恒星爆發行為是前所未見的。在恒星的超新星和新星爆發過程中，恒星外層物質被拋射到太空之中。在上面這幅四格動畫中，乍看之下麒麟座V838星的爆發像是正把把物質拋入太空，不過事實上向外傳的是爆發閃光所引起的回光而已。這幅動畫呈現了麒麟座V838星在2002年8個月期間的回光變化。這顆恒星的周圍，原來就包著數層結構很復雜的星際塵埃，而回光是閃光從愈來愈外圍的氣殼反射的現象。V838星位于南天的麒麟座里，距離我們約有二萬光年遠，上面影像中最大回光層的直徑約有6光年。

宏偉的螺旋星系通常是天之嬌子，得意揚揚地展示它們對稱漩渦臂上的年輕明亮星團。不過，小型的不規則星系也會有恒星誕生活動呢。譬如，下圖中的矮星系NGC 1569就正在歷經著一次大量的恒星形成活動，而且啟始的時間可以倒推到2500百萬年前。星爆活動所產生的混亂環境，主要是由許多的超新星爆炸所造成的。這些宇宙級爆炸不但會噴拋物質，也會觸發新一輪的恒星誕生活動。位于我們螺旋狀銀河系的兩個大型星團，恰好出現在這張哈勃太空望遠鏡影像的中左方，它們可以視為是球狀星團的年輕范例。這張影像涵蓋了NGC 1569內部1500光年的區域。距離我們只有700萬光年的NGC 1569，是個離我們相當近的星爆星系，因此成為天文學家探索快速演化星系內恒星族群的絕佳目標。NGC 1569位于具有長長脖子的鹿豹座內。

NGC 2787是一個旋渦星系。它的臂幾乎是同圓的，旋臂上也沒有多少更多發光的星。這是一個處于溫和期的星系，沒有多少驚動地的事件發生。距離2400萬光年。在大小熊座附近。

大多數星系以相當慢的時間形成新恒星, 但是星系NGC 3310似乎是個少見的例外。科學家們根據恒星及星團的顏色可以測定它們的年齡，就像我們看樹木的年輪確定年齡一樣。年輕恒星的顏色是藍色的，紅色恒星則更老一些。星系NGC 3310以正在快速形成新的恒星團簇。在星系的旋臂中，可以看到數百個明亮藍色的區域，它們是一些星團，每個區域在不到10萬年中有百萬顆年輕的恒星在形成。另外, 幾百顆單個的年輕恒星能在整個星系被看見。NGC 3310在大熊座方向，距離約5900萬光年。