宇宙之精彩天體十六

為什么星系M94的核心會如此明亮呢？螺旋星系M94的核心周圍繞著一環(huán)剛誕生的恒星，讓星系的外觀變得很奇特，同時也讓核心發(fā)出很強的輝光?，F(xiàn)在最可信的觸發(fā)機制理論認為，星系M94有著由恒星組成的長結(jié)，像棒子般不停地轉(zhuǎn)動，產(chǎn)生一個向外擴張的環(huán)狀星暴增區(qū)。上面這張經(jīng)過數(shù)字增銳的M94影像，涵蓋的區(qū)域大約有30光年。M94位在北天的獵犬座，距離我們約有1500萬光年遠，用小口徑的望遠鏡就能看見它。

在這張哈勃太空天文望遠鏡所拍攝到銀河星團MS1054-03的影像中，數(shù)以百計的銀河有如許多晦暗的亮點。這個星團處于已知最遙遠的銀河星團之中，和我們相距有80億光年。最近有報導(dǎo)指出，在這個星團中含有有史以來數(shù)量最多的碰撞星系。在上圖中，左側(cè)的小插圖可以看出這種真實的星系碰撞。這些碰撞星系由于受到重力效應(yīng)而瓦解，一般認為大約經(jīng)過10億年的時間可以融合成較大的星系。這種理論似乎得到這種結(jié)果的支持。雖然，在遙遠的、早期的宇宙中，星系碰撞發(fā)生的頻率較高，但是在周圍、“近代”的宇宙中，這種現(xiàn)象仍然可能會發(fā)生。

對產(chǎn)生這個行星狀星云的中心恒星來說，它的來日的確是不多了。當一顆類似太陽的恒星，用完它中心的核燃料后，會經(jīng)過這種短暫但很美麗的恒星生命終結(jié)階段，在它拋出外層的氣殼后，它的核心將成為一顆逐漸冷卻和慢慢變暗的白矮星。在1995年，天文學(xué)家利用哈勃望遠鏡，對這類行星狀星云拍攝了一系列影像，包括下面這張沙漏星云的影像。在這張影像中，可以看見發(fā)出紅色輝光的氮氣、綠色的氫氣和綠色輝光的氧氣，而這些多彩氣體組成沙漏壁上的細致環(huán)狀結(jié)構(gòu)。經(jīng)由這些前所未見的高分辨率影像，天文學(xué)家得以一窺這類星云產(chǎn)生過程的驚人細節(jié)，對了解和解開行星狀星云的多樣性、復(fù)雜形狀和對稱性的問題，可能會有很大的幫助。

行星狀星云Mz3是從一顆與太陽類似的球狀星體所拋出的。那它為什么不是一個大圓球呢？為什么這些噴出的氣體會形成一只螞蟻的形態(tài)呢？以每秒1000公里被拋出的氣體，橫跨有幾光年的長條結(jié)構(gòu)，以及星云中央恒星的磁場，都可能提供了有利的線索。一個可能的答案是：Mz3星云中靠近中心亮星附近，隱藏著第二顆較暗的恒星，繞著亮星運行。另一個可能的答案是：中心星的自轉(zhuǎn)與磁場，使得被拋出的氣體分布成這樣的形狀。由于中心星與太陽看起來是那么地類似，天文學(xué)家希望借著進一步地了解這只巨大太空螞蟻的身世，讓我們能對太陽與地球的未來有更深的認識。

在尋找大質(zhì)量恒星的過程中，哈勃太空望遠鏡又看到另一個很壯觀的恒星形成區(qū)。巴比龍星云法文的意思是蝴蝶，它的另一個名字是N159，它的大小約是150光年，位于我們的鄰居星系大麥哲倫星云，和我們的距離大約是17萬光年。在下面這張照片中，可以很清楚的看到許多明亮的新恒星、由塵埃組成的暗黑絲狀物、熾熱發(fā)光的氫氣及中心附近的不尋常致密云氣。中心云氣的形狀為什么會像是啞鈴？原因仍然不清楚，有可能是由一顆還沒看到的大質(zhì)量恒星所造成的，而這顆恒星有很厚氣盤。

為什么N44C會發(fā)出這么奇怪的輝光呢？雖然看起像是造成這個發(fā)光星云的恒星，很年輕也很明亮，不過它的溫度并沒有高到能夠產(chǎn)生上面影像的某些顏色。企圖在X射線波段尋找隱藏?zé)嵝堑挠^測工作，并沒有任何收獲。一種試圖解釋上面這個謎團的理論認為，已知的中心星有顆是中子星的伴星，而且它具有很大的軌道。只有這顆中子星穿過已知中心星周圍星氣盤的短暫期間，星云才會發(fā)出熾熱的X射線輻射。這種理論是否正確，只有靜待未來的觀測來證實了。下面這張影像是由哈勃望遠鏡所拍攝的，影像的主角就是N44C，它是個發(fā)射星云，位在我們銀河系的衛(wèi)星星系——大麥哲倫星云內(nèi)。離明亮云氣區(qū)相當遠的流動五彩云氣帶和黝黑塵埃帶，可能是更大范圍的N44云氣團之一部份。光大約要用上125年才能越過N44C。

從地球上遙望星系NGC 4565的側(cè)面，如同大家所知，它就像一只細針，因為它側(cè)面看起來細長。明亮的NGC4565星系是春天北方的天空天文愛好者喜歡觀測的對象。因為它座落在黯淡且清晰的后發(fā)座。這張銳利顏色的照片可以看出星系中央拱起的星核，充滿帶著黃色光芒而年邁的星星。中央星核被帶狀的星塵所遮蔽，正好在星系的平面上。就像我們的本銀河系一樣，是座龐大的宇宙孤島，NGC 4565大約距離我們有3000萬光年，且半徑有10萬光年。事實上，有些人認為NGC 4565是天空上的杰作，卻被梅西葉所遺漏。

從哈勃太空望遠鏡觀測資料組合出的這張影像，呈現(xiàn)了一顆超新星爆炸發(fā)生之后，附近天區(qū)被照亮及殘渣四散的壯麗景象。這個編號為N49的云氣，位于我們鄰近的大麥哲倫星系里，由震波所造成的條狀發(fā)光云氣散布在大約30光年的區(qū)域。這顆超新星爆炸所發(fā)出的光，大約數(shù)幾千年前就傳到地球了，然而在25年前的1979年3月5日，又在N49偵測到另一個很強烈的爆炸，并發(fā)出非常強烈的伽瑪射線輻射。此一事件是一系列天文物理研究熱潮的起點，讓很多天文學(xué)家注意到另一種新且奇特的天體之存在。現(xiàn)在認為這個“3月5日事件”是由一顆磁星所造成的，它是種高度磁化的自轉(zhuǎn)中子星，也是在造成N49遺骸的超新星爆炸中形成的。這顆磁星以每秒1200公里的速度沖撞超新星爆炸的碎片。有意思的是這片星云的形狀酷似南美洲。

質(zhì)量是太陽數(shù)倍至數(shù)十倍的大恒星，對它們所在的宇宙環(huán)境，通常會有很重大的影響。它們會翻攪、混合周圍的星際云氣和塵埃，并對未來的恒星和恒星系統(tǒng)的組成及位置，有著無可磨滅的影響。在我們鄰近的星系-大麥哲倫星云里，就可以看到一個絕佳的例證。上面影像中的泡泡狀星云名為Henize 70，它又稱為N70或DEM301。它是個由星際氣體所形成的超大型明亮泡泡，直徑足足有300光年。Henize 70中心大質(zhì)量熾熱亮星的恒星風(fēng)，以及超新星爆炸的震波，將星際物質(zhì)吹成這個充滿稀薄但熾熱氣體的宇宙泡泡。研究這種超級泡泡，讓天文學(xué)家有機會去探索恒星生命循環(huán)和星系演化之間的關(guān)聯(lián)。

在晚上，將手電筒放在你的下巴下，傾斜手電筒不要直射到你的朋友，光線會照出你的臉，看起來讓人嚇一跳。漩渦星系NGC 1068玩同樣的把戲，只是尺度大多了，是宇宙級的尺度。里頭藏了一個強烈的X射線光源，可能是超級重的黑洞。因為黑洞周圍的稠密的圓盤物質(zhì)，X射線仍然會散射到我們的視直線上。以上的解釋是根據(jù)錢卓拉望遠鏡的X射線資料及哈勃太空望遠鏡的光學(xué)影像所重疊的假色影像。紅色標示光學(xué)資料，顯示NGC 1068的漩渦結(jié)構(gòu)約有7000光年的范圍，疊上藍色與綠色用來顯示X射線的資料。寬的X射線發(fā)射區(qū)域應(yīng)該是從星系核心流出的炙熱氣體，同時物質(zhì)被中心更強烈的X射線云甚至隱藏的黑洞所照亮。NGC 1068也稱為M77，它位于鯨魚座，距離我們5000萬光年。