研究經絡系統的生理功能、病理變化及其與臟腑之間的關系的理論，稱為經絡學說。是中醫學分析人體生理、病理和對疾病進行診療的主要依據之一?！敖浗j”一詞首先見《內經》，《靈樞·邪氣臟腑病形》說：“陰之與陽也，異名同類，上下相會，經絡之相貫，如環無端?！庇秩纭鹅`樞·脈經》中說：“經脈者，所以能決死生，處百病，調虛實，不可不通。”
經絡學說的內容十分廣泛，包括經絡系統各組成部分的循行部位、生理功能、病理變化及其表現，經絡中血氣的運行與自然界的關系，經脈循行路線上的穴位及其主治作用，經絡與臟腑的關系等等。
經絡學說的形成，是以古代的針灸、推拿、氣功等醫療實踐為基礎，經過漫長的歷史過程，結合當時的解剖知識和藏象學說，逐步上升為理論的，其間受到了陰陽五行學說的深刻影響?！饵S帝內經》的問世，標志著經絡學說的形成?！秲冉洝分邢到y地論述了十二經脈的循行部位、屬絡臟腑，以及十二經脈發生病變時的證候；記載了十二經別、別絡、經筋、皮部等的內容；對奇經八脈也有分散的論述；并且記載了約160個穴位的名稱。。經絡在內能連屬于臟腑，在外則連屬于筋肉、皮膚。
中醫把經絡的生理功能稱為“經氣”。其主要表現在溝通表理上下，聯系臟腑器官；通行氣血，濡養臟腑組織；感應傳導；調節臟腑器官的機能活動四個方面。
經絡學說在于解釋病理變化、協助疾病診斷，以及指導臨床治療三個方面。
經絡系統的組成
經絡系統，由經脈、絡脈、十二經筋和十二皮部所組成。經絡在內能連屬于臟腑，在外則連屬于筋肉、皮膚。（詳見下表）
經絡系統
（十二經脈）
-手三陰經
-手太陰肺經
-手厥陰心包經
-手少陰心經
-手三陽經
-手陽明大腸經
-手少陽三焦經
-手太陽小腸經
-足三陰經
-足太陰脾經
-足厥陰肝經
-足少陰腎經
-足三陽經
-足陽明胃經
-足少陽膽經
-足太陽膀胱經
經脈
經脈可分為正經和奇經兩類。正經有十二，即手足三陰經和手足三陽經，合稱“十二經脈”，是氣血運行的主要通道。奇經有八條，即督、任、沖、帶、陰蹺、陽蹺、陰維、陽維，合稱“奇經八脈”，有統率、聯絡和調節十二經脈的作用。十二經別，是從十二經脈別出的經脈，主要是加強十二經脈中相為表里的兩經之間的聯系，還由于它通達某些正經未循行到的器官與形體部位，因而能補正經之不足。
十二經脈
十二經脈又名十二正經，是經絡系統的主體。其命名是根據其陰陽屬性，所屬臟腑、循行部位綜合而定的。它們分別隸屬于十二臟腑，各經用其所屬臟腑的名稱，結合循行于手足、內外、前中后的不同部位，并依據陰陽學說，給予不同的名稱。十二經脈的名稱為：手太陰肺經、手厥陰心包經、手少陰心經、手陽明大腸經、手少陽三焦經、手太陽小腸經、足太陰脾經、足厥陰肝經、足少陰腎經、足陽明胃經、足少陽膽經、足太陽膀胱經。
十二經脈通過手足陰陽表里經的聯接而逐經相傳，構成了一個周而復始、如環無端的傳注系統。氣血通過經脈即可內至臟腑，外達肌表，營運全身。其流注次序是：從手太陰肺經開始，依次傳至手陽明大腸經，足陽明胃經，足太陰脾經，手少陰心經，手太陽小腸經，足太陽膀胱經，足少陰腎經，手厥陰心包經，手少陽三焦經，足少陽膽經，足厥陰肝經，再回到手太陰肺經（表1）。其走向和交接規律是：手之三陰經從胸走手，在手指末端交手三陽經；手之三陽經從手走頭，在頭面部交足三陽經；足之三陽經從頭走足，在足趾末端交足三陰經；足之三陰經從足走腹，在胸腹腔交手三陰經。
表1：
手太陰肺經→手陽明大腸經→足陽明胃經→足太陰脾經→手少陰心經→手太陽小腸經
↑↓
足厥陰肝經←足少陽膽經←手少陽三焦經←手厥陰心包經←足少陰腎經←足太陽膀胱經
十二經脈在體表的循行分布規律是：凡屬六臟（心、肝、脾、肺、腎和心包）的陰經分布于四肢的內側和胸腹部，其中分布于上肢內側的為手三陰經，分布于下肢內側的為足三陰經。凡屬六腑（膽、胃、大腸、小腸、膀胱和三焦）的陽經，多循行于四肢外側、頭面和腰背部，其中分布于上肢外側的為手三陽經，分布于下肢外側的為足三陽經。手足三陽經的排列順序是：“陽明”在前，“少陽”居中，“太陽”在后；手足三陰經的排列順序是：“太陰”在前，“厥陰”在中，“少陰”在后（內踝上八寸以下為“厥陰”在前，“太陰”在中，“少陰”在后）。
十二經脈的表里關系是：手足三陰、三陽，通過經別和別絡互相溝通，組成六對“表里相合”的關系。其中，足太陽與足少陰為表里，足少陽與足厥陰為表里，足陽明與足太陰為表里。手太陽與手少陰為表里，手少陽與手厥陰為表里，手陽明與手太陰為表里。
奇經八脈
奇經八脈是任脈、督脈、沖脈、帶脈、陰蹺脈、陽蹺脈、陰維脈、陽維脈的總稱。它們與十二正經不同，既不直屬臟腑，又無表里配合關系，其循行別道奇行，故稱奇經。其功能有：1、溝通十二經脈之間的聯系；2、對十二經氣血有蓄積滲灌等調節作用。
任脈，行于腹面正中線，其脈多次與手足三陰及陰維脈交會，能總任一身之陰經，故稱：“陰脈之?！?。任脈起于胞中，與女子妊娠有關，故有“任主胞胎”之說。
督脈，行于背部正中，其脈多次與手足三陽經及陽維脈交會，能總督一身之陽經，故稱為“陽脈之?！?。督脈行于脊里，上行入腦，并從脊里分出屬腎，它與腦、脊髓、腎又有密切聯系。
沖脈，上至于頭，下至于足，貫穿全身；成為氣血的要沖，能調節十二經氣血故稱“十二經脈之?！?，又稱“血海”。同婦女的月經有關。
帶脈，起于季脅，斜向下行到帶脈穴，繞身一周，如腰帶，能約束縱行的諸脈。
陰蹺脈、陽蹺脈：蹺，有輕健蹺捷之意。有濡養眼目、司眼瞼開合和下肢運動的功能。
陰維脈、陽維脈：維，有維系之意。陰維脈的功能是“維絡諸陰”；陽維脈的功能是“維絡諸陽”。
十二經別
十二經別是十二正經離、入、出、合的別行部分，是正經別行深入體腔的支脈。十二經別都是從十二經脈的四肢部位別出，陽經經別合于本經，陰經經別合于相表里的陽經。它有三個方面的生理功能：1、加強了十二經脈中相為表里的兩條經脈在體內的聯系；2、別絡對其它絡脈有統率作用，加強了人體的內部聯系；3、灌注氣血濡養全身。
絡脈
絡脈是經脈的分支，有別絡、浮絡和孫絡之分。別絡是較大的和主要的絡脈。十二經與督脈、任脈各有一支別絡，再加上脾之大絡，合為“十五別絡”。別絡具有加強相為表里兩經脈之間在體表的聯系。浮絡是循于人體淺表部位而常浮現的絡脈。孫絡是細小的絡脈。連屬部，包括經筋和皮部，是十二經脈與筋肉和體表的連屬部分。
十五絡脈
十二經脈和任督二脈各自別出一絡，加上脾之大絡，共計十五條，稱為十五絡，分別以十五絡所發出的腧穴命名。其主要作用是加強陰陽、表里經之間在體表的聯系。
孫絡
從別絡分出最細小的分支稱為“孫絡”，它的作用同浮絡一樣輸布氣血，濡養全身。
浮絡
在全身絡脈中，浮行于淺表部位的稱為“浮絡”，它分布在皮膚表面。其主要作用是輸布氣血以濡養全身。
十二經筋
十二經筋是十二經脈之氣結聚于筋肉、關節的體系，是十二經脈的外周連屬部分。其功能活動有賴于經絡氣血的濡養，并受十二經脈的調節，故將其劃分十二個系統，稱為“十二經筋”。經筋的作用主要是約束骨骼，利于關節屈伸活動，以保持人體正常的運動功能。
十二皮部
十二經脈及其所屬絡脈，在體表有一定的分布范圍，與之相應，全身的皮膚也就劃分為十二個部分，稱十二皮部。皮部，是十二經脈之氣散布之所在，由于它居于人體最外層，所以是機體的衛外屏障。
經絡的生理功能
中醫把經絡的生理功能稱為“經氣”。其生理功能主要表現在溝通表理上下，聯系臟腑器官；通行氣血，濡養臟腑組織；感應傳導；調節臟腑器官的機能活動四個方面。
1、溝通表理上下，聯系臟腑器官：人體由五臟六腑、四肢百骸、五官九竅、皮肉筋骨等組成，它們各有其獨特的生理功能。只有通過經絡的聯系作用，這些功能才能達到相互配合、相互協調，從而使人體形成一個有機的整體。
2、通行氣血，濡養臟腑組織：氣血是人體生命活動的物質基礎，必須通過經絡才能輸布周身，以溫養濡潤各臟腑、組織和器官，維持機體的正常生理功能。
3、感應傳導：經絡有感應刺激、傳導信息的作用。當人體的某一部位受到刺激時，這個刺激就可沿著經脈傳入人體內有關臟腑，使其發生相應的生理或病理變化。而這些變化，又可通過經絡反應于體表。針刺中的“得氣”就是經絡感應、傳導功能的具體體現。
4、調節臟腑器官的機能活動：經絡能調節人體的機能活動，使之保持協調、平衡。當人體的某一臟器功能異常時，可運用針刺等治療方法來進一步激發經絡的調節功能，從而使功能異常的臟器恢復正常。
經絡學說的臨床應用
經絡學說在臨床上可以應用于解釋病理變化、協助疾病診斷，以及指導臨床治療三個方面。
1、解釋病理變化
經絡與疾病的發生、傳變有密切的關系。某一經絡功能異常，就易遭受外邪的侵襲，既病之后，外邪又可沿著經絡進一步內傳臟腑。經絡不僅是外邪由表入里的傳變途徑，而且也是內臟之間、內臟與體表組織間病變相互影響的途徑。
2、協助疾病診斷
由于經絡有一定的循行部位和臟腑絡屬，可以反映所屬臟腑的病證。因而在臨床上，就可以根據疾病所出現的癥狀，結合經絡循行的部位及所聯系的臟腑，作為臨床診斷的依據。如脅痛，多病在肝膽，脅部是肝經和膽經的循行之處。近年來，人們根據經絡循行通路，或經氣聚集的某些穴位上出現的疼痛、結節、條索狀等反應物，以及皮膚的形態、溫度、電阻改變等來診斷和治療疾病，如肺臟有病，中府穴可有壓痛。
3、指導臨床治療
經絡學說早已被廣泛用于指導臨床各科的治療，特別是針灸、按摩和中藥處方。如針灸中的“循經取穴法”，就是經絡學說的具體應用。如胃病，常循經遠取足三里穴；脅痛則取太沖等穴。中藥治療亦是通過經絡這一渠道，使藥達病所，以發揮其治療作用。如麻黃入肺、膀胱經，故能發汗、平喘和利尿。金元四大家中的張潔古、李杲還根據經絡學說，創立了“引經報使藥”理論。如治頭痛，屬太陽經的用羌活；屬少陽經的用柴胡。
