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秦漢時期，秦（公元前221—207年）置郴縣、臨武邑、鄙邑、耒縣。西漢元鼎四年（前113年），桂陽郡轄郴、臨武、南平、便、耒陽、桂陽、陽山、陰山、曲江、含洭、湞陽等11縣。新始建國元年（9年），王莽稱帝，改桂陽郡為南平郡，改郴縣為宣風、臨武為大武、便縣為便屏、曲江為除虜、湞陽為基武，并移郡治于耒陽（改名南平亭）。東漢建武中（一說11年，即公元35年）還郡治于郴縣，恢復郡縣原名。永和元年（136年），分郴縣地置漢寧縣，省陰山縣。
三國時期，吳建興元年（252年），改漢寧為陽安縣。甘露元年（265年），分南境曲江、桂陽、陽山、含洭、湞陽縣置始興郡，度屬交州，桂陽郡則余6縣。
隋唐時期，隋開皇九年（589年），三郡合為郴州，平陽縣、便縣均省入郴縣。貞元二十年（804年），置桂陽監于平陽，專理采銅鑄錢。元和十五年（820年），郴州還治于郴縣。宋元時期，宋乾德元年（963年），設郴州軍。元至元十三年（1276年），改軍為路，郴縣改名郴陽。明清時期，明洪武元年（1368年），改路為府，藍山縣復歸郴州府，府轄7縣；桂陽府轄常寧、耒陽2州及平陽、臨武2縣。清康熙十七年（1678年），吳三桂稱帝于衡州，改桂陽為義昌縣、桂陽州為南平州。次年均復原名。雍正十年（1732年），桂陽州改屬州為直隸州，與郴州直隸州并列。
民國時期，中華民國元年（1912年），廢府、州，存道、縣。次年2月，桂陽縣復名汝城。9月，郴州直隸州改為郴縣，桂陽直隸州改為桂陽縣。民國3年1月，因興寧縣與廣東興寧縣重名，故復名資興縣。11年，撤銷道制，存省、縣兩級。26年12月，設置湖南省第八行政督察區。29年，改第八區為第三區，轄郴、資興、桂東、汝城、宜章、臨武、藍山、嘉禾、桂陽、永興10縣，154鄉，1892保，25307甲。
新中國時期，中華人民共和國建立初，原第三區各縣由衡陽專區代管。1949年11月25日，成立郴縣專區。1950年11月，更名郴州專區鄉。1952年月11月13日，郴州、零陵、衡陽3專區合為湘南行政區。1954年7月6日，撤銷湘南行政區，改設衡陽與郴縣兩個專區。1958年8月，設郴縣郴州市，1959年3月，資興并入郴縣，桂東并入汝城稱汝桂縣，臨武并入宜章縣，嘉禾并入藍山稱藍嘉縣，新田并入桂陽縣，酃縣劃歸湘潭專區茶陵縣。11月，郴州市升為縣級市。1960年7月18日，改郴縣專區為郴州專區。1961年6—7月，恢復原縣市建置，并析資興縣地置東江市。1962年月12月，撤銷東江市，劃藍山、新田歸零陵地區。郴州專區轄12縣、市，12個鎮，293個鄉。1963年5月20日，撤銷郴州市，仍為郴縣縣級鎮。1967年3月8日，專區改稱地區。1977年12月，恢復郴州市。1983年5月，耒陽縣劃歸衡陽市。年12月，資興縣改為資興市。1988年，郴州地區轄2市9縣，39個鎮、209個鄉（其中5個民族鄉）、5個街道辦事處，2950個村、130個居民委員會，30387個村民組。
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