還記得在太陽系邊緣繞著太陽轉(zhuǎn)的那顆小石頭冥王星嗎？2006年，研究人員將它從九大行星之列中除名之后就不再被我們關(guān)注。
這種事以前也發(fā)生過，很多年以前，古生物學家同樣認為沒有足夠的證據(jù)證明雷龍(Brontosaurus)在地球上出現(xiàn)過，他們說那其實只是迷惑龍屬(Apatosaurus，又名謬龍)的一只恐龍。
但我們不需要再為雷龍感到悲哀，因為一組英雄般的科學家可能將它從無生無煉獄中解救出來。一隊來自歐洲的科學家通過交互參照幾百只長頸恐龍的數(shù)字化骨頭，確定他們能夠解剖出雷龍獨特的細節(jié)結(jié)構(gòu)并復原雷龍頭部。這還不止，紐約自然歷史博物館頂級古生物學家Mark Norell說：“這一研究的真正意義是：第一次對蜥腳類恐龍進行大規(guī)模分析?！?/font>
迷惑龍和雷龍都屬于梁龍科，這個科目下的家族特點是長脖子、短腿還有細細得像鞭子的尾巴。和其他早已滅絕的生物一樣，拼湊它們的家族族譜是件很痛苦的事，梁龍家族又因為體型龐大尤其難研究。古生物學家們建立了自己的分類方法，在化石中尋找不易被察覺的細節(jié)。比如頸骨的長寬比例略微不同，肩胛骨略微方一點點?；谶@些相似和差異的百分比，科學家們能確定這些化石里，哪些是同一物種下的不同個體，哪些是同一屬類的不同品種，而哪些又是同一科目的不同屬。
科羅拉多州Morrison自然歷史博物館的Matthew Mossbrucker說：“我們基本上從1977年，科羅拉多挖出第一具恐龍遺骸時就開始確定這些該死的恐龍誰是誰。”事實上，那個時代的化石狩獵被稱為“骨頭戰(zhàn)爭”，有著強烈自我價值感的偉大古生物學家開始狠狠挖掘最大、最多、最完好的化石。除了用鐵鎬和鐵鍬在水泥般的巖石上挖之外，他們還和別的考古團隊相互盜竊、賄賂、破壞還經(jīng)?；ハ嗾u謗。第一只迷惑龍的出現(xiàn)是一個重大勝舉，幾年后這個團隊又挖出了第二副類似蜥腳類恐龍的骨架。但當時兩具骨架已經(jīng)不同到足以新列一個不同的屬：雷龍。
1903年，否定雷龍的一派出現(xiàn)，當時一個叫Elmer Riggs的古生物學家說這個分類法是錯誤的。他指出的錯誤是骶骨(尾巴接脊髓的地方)的骨頭數(shù)量。迷惑龍的骶骨有3塊骨頭，雷龍有5塊。預(yù)期說它們屬于不同種類，Riggs倒覺得雷龍只是年輕時候的迷惑龍，隨著恐龍年齡增長骶骨會融合在一起(骨頭的融合在許多物種中都有發(fā)生，包括人類)。根據(jù)Riggs的說法，這兩個骷髏其實屬于同一個種類。而依靠科學傳統(tǒng)，應(yīng)該保留先前使用的名稱。再見了，雷龍。不過之前被認為是雷龍的那個骨架子在幾十年之后又重新正名，成為獨立種類。不過盡管是迷惑龍的一個亞種，雷霆蜥蜴還是沒有把“雷龍”這個響當當?shù)拿柲没貋怼?/font>
直到現(xiàn)在，數(shù)字圖書館中包含所有挖出來的梁龍科恐龍化石，高清無碼地顯示骨骼所有細節(jié)。這些骨頭時間跨度很大，從最早挖出的化石到來自瑞士一博物館的一個新的標本，應(yīng)有盡有。事實上，也正是這些骨頭資料促使Emanuel Tschopp開始這項艱巨的重新分類。他說：“我小時候在那個博物館附近長大的，和那里的工作人員很熟，所以我能很容易地獲得骨頭資料，并且進行深入的細節(jié)研究。”他和他的同事用算法比較了500多種不同的解剖學特征，如果有超過20%的特征是不一樣的，那他們就會把這個骨頭劃分到一個獨屬于它的屬類里。而不同種類的不同個體，及各種不同種類的區(qū)別界限要低得多。
這樣做的最主要目的就是重新梳理這些長頸恐龍的家族樹，他說：“我們很驚訝地發(fā)現(xiàn)雷龍的存在其實是有理可依的?！币驗檫@個結(jié)果太過驚喜，他們又邀請了另一個研究員Roger Benson加入。Benson是牛津大學的專家，很擅長用統(tǒng)計分析驗證物種的形成，他的加入是為了驗證他們的結(jié)果。他得出的結(jié)果與Tschopp的團隊一致。這其中哪怕一點小差異都是非常重要的，但他們發(fā)現(xiàn)的特征差異要更為明顯。區(qū)別這兩種龍的辦法就是，迷惑龍的頸骨非常寬，雷龍的脖子要更顯細長。
不過，這些專家并沒有為了要不要為雷龍正名而爭論。沒有爭議不代表事情進展順利，現(xiàn)在他們面臨的問題是這個方法論的一些細節(jié)，尤其是化石是應(yīng)該相對年齡來分析差異還是單從組織形態(tài)上來判斷。不過駁斥的觀點認為，進化不是線性的，所以時間在判斷兩個東西的相關(guān)性上并沒有什么關(guān)系。
但總的來說，這點小分歧要遠比19世紀大量古生物學家相互駁斥、爭吵的情況好得多。Mossbrucker說：“這就是考古學的固有狀態(tài)，像這樣的家族族譜只是模型，它們并不是千百年來流傳下來的東西。”最重要的是，也是他們都同意的意義：這樣的論文能在考古領(lǐng)域發(fā)起更多、更好的解剖學比較方法。這對考古學來說是很重要的，不過回到現(xiàn)實：我們所有人真正關(guān)心的只是雷龍到底能不能回來。如果它能回來，那冥王星的回歸也指日可待。 | 
