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被譽為《唐宋八大家》之首的韓愈，不僅是古代中國文學、哲學、思想方面的翹楚，也不僅只是一個于敢于犯顏直諫的忠臣，還是一個面對叛軍，能夠視死如歸的勇敢的真漢子。唐穆宗長慶二年（公元822年）二月初二，剛剛上任不久的兵部侍郎（國防部副部長）韓愈，就面臨一項棘手的使命和一次生死的考驗。
斯時，鎮州（今河北正定）發生了叛亂。起因是朝廷新任命的鎮州節度使田弘正，因為講究奢侈排場，不知體恤部下，引起鎮州將士的極度不滿。而鎮州兵馬使王庭湊有心作亂，遂乘機激怒將士，把田弘正和他的幕僚，連同他們的家屬一起殺了。并要求朝廷正式任命王庭湊做節度使。這是中唐以來，藩鎮尾大不掉，割據自立的又一次活生生的復發。
唐穆宗不能容忍，派遣十五大軍前去討伐。而王庭湊則利用中央各軍的內部不和，以一萬多人的軍隊，采用聲動擊西的辦法，不僅將中央軍各個擊破，還圍困了重鎮深州（今河北深州）。朝廷無力再戰，只好暫時同意任命王庭湊為鎮州節度使。隨后派年過半百的兵部侍郎韓愈，前往鎮州宣慰。即勸說王庭湊解除深州之圍，放出城中守將牛元翼。
韓愈此次出任的，可不是威風八面的欽差大臣，而是有生命之憂的宣慰使，唐德宗興元元年（公元784年）的顏真卿之死（唐德宗派顏真卿去勸降李希烈）就是前車之鑒。因為斯時的藩鎮，極其跋扈與殘暴，他們根本沒有把朝臣放在眼里。因此，韓愈的出使，的確冒著很大的危險。時任宰相的元稹對唐穆宗說：“韓愈可惜！”唐穆宗也意識到了這一點，連忙派人前去阻止。可是，為了維護朝廷的尊嚴，韓愈視死如歸。他對使者慨然說道：“止，君之仁；死，臣之義。豈有受君命，而滯留自顧之理！”由是疾馳而往。在日夜兼程中，他賦詩兩首酬答舊日上司裴度，其中一首為：“銜命山東撫亂師，日馳三百自嫌遲。風霜滿面無人識，何處如今更有詩？”由此可見韓愈不辱使命的赤膽忠心。
在鎮州，王庭湊已經嚴陣以待了，他帶領全副武裝的甲兵，刀出鞘，箭上弦，一片殺氣騰騰，“夾道歡迎”韓愈這位欽差大臣。進了鎮州館驛，韓愈與王庭湊落坐堂上，甲兵遍布庭下。面對亂兵，韓愈早已將生死置之度外，故而毫無懼色。這反倒使做賊心虛的王庭湊膽怯了。
王庭湊先是推卸責任，以試探口風。他說：“局面的紛擾，都是不聽話的士兵造成的。”同時，庭下的甲兵按照事先的布置，一起擁上堂來，氣勢洶洶，上前圍住了韓愈。
韓愈鎮定自若，義正詞嚴地對甲兵說：“兒郎們，且莫亂鬧，聽我說說忠順與叛逆的利害關系吧。遠的不說，只看本朝安祿山、史思明這些叛賊的下場就知道了。他們的子孫還在嗎？還有在朝當官的嗎？”甲兵齊聲回答：“沒有了！”韓愈接著說：“令公（（指田弘正）忠義，封為節度使，又封中書令，子孫還在幼年，已經授了官，其榮其寵，何其光耀。”甲兵們喊道：“田弘正待我們刻薄，所以軍心不安。”韓愈說：“你們都把他殺掉了，還鬧什么呢？”甲兵們只得低聲道：“侍郎說得是。”
王庭湊一看苗頭不對，有軍心動搖的跡象，便立即命令甲兵退出，并對韓愈說道：“侍郎此次來鎮州，對庭湊有何指教？”韓愈回答：“軍中像牛元翼這樣的將領不少，朝廷不是特別愛惜他，但是為了顧全大局，還不能隨便拋棄他，你又何必死死盯住他不放呢？”王庭湊馬上見風使舵，說：“放！放！我馬上放他走。”韓愈說：“果真如此，那便是好！”
于是，王庭湊擺好酒宴，款待韓愈，并答應解除深州之圍。與此同時，牛元翼開始艱難突圍，王庭湊聽從了韓愈的勸告，不加以追擊。由是，一場叛亂的干戈，暫時化為了停戰的玉帛。
鎮州宣慰之行，韓愈在充滿敵意的驕兵悍卒面前，在殺氣騰騰的刀槍環繞之中，鎮定自若，不畏生死，機智應對，以理服人，最后不辱使命，為朝廷平息了一場叛亂，為皇帝挽回了一點顏面。
鎮州宣慰之行，韓愈表現出的是大義凜然的氣質和舉重若輕的本領，這正是一種一般文人所缺少的膽氣，這樣的人，才是文人中的真漢子。同為“唐宋八大家”之一的宋代大文學家蘇軾在《潮州韓文公廟碑》中，稱贊韓愈“勇奪三軍之帥”。
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