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千佛崖石窟就在棲霞寺舍利塔一側(cè)的山崖處。 2001年，千佛崖石窟與明征君碑捆綁列為第五批全國重點文物保護(hù)單位，合稱“千佛崖石窟及明征君碑”。由于開鑿石窟的發(fā)愿者是明僧紹，肇始者是其次子明仲璋，加上明征君碑又詳細(xì)記載了千佛崖石窟的緣起和歷程，二者之間關(guān)系緊密，捆綁入選國保還是比較合理的。 史料稱，千佛崖石窟肇始于齊永明七年（489年），至梁天監(jiān)十年（511年）規(guī)模初具，歷時凡22年，其間得到了南朝宗室顯貴的鼎力支持，大小石窟星羅棋布，蔚為壯觀。造像雕刻手法圓潤細(xì)致，秀美典雅，與北朝云崗、龍門石窟遙遙相呼應(yīng)，堪稱中國古代佛教造像藝術(shù)精品。文字描寫美則美矣，但現(xiàn)實卻總是很殘酷的。由于石窟所在為砂巖地質(zhì)，易于風(fēng)化，早在清咸豐年間，窟內(nèi)造像便已遭到嚴(yán)重破壞。民國十四年，棲霞寺住持若舜等人使用水泥涂繕造像，致使大部造像形神盡失。對此某人在行前便已了然于心，也就不抱任何幻想，到達(dá)此處后只是以最大石窟三圣殿（大佛閣）為中心，在山下粗略轉(zhuǎn)悠了一圈。至于紗帽峰上的造像，則根本沒有列入計劃之中。 三圣殿內(nèi)雕鑿的是“西方三圣”，即無量壽佛、觀音菩薩、大勢至菩薩。從先前的一些照片上看，三圣殿門口原本裝有鐵門，現(xiàn)在則已去除，只是改在門內(nèi)設(shè)置了一道木柵而已，這是一種進(jìn)步，應(yīng)該點贊。 主尊無量壽佛連底座在內(nèi)高達(dá)9米以上，眉間原“白毫”處鑲嵌人工寶石。 觀音、大勢至菩薩分立于殿門后的兩側(cè)，須走近才能看到。兩像高度均在6米以上，除所施手印略有不同外，其他地方看不出有什么明顯的區(qū)別。
三圣殿門洞中部兩側(cè)，還分立有兩尊接引佛，據(jù)說是隋代的遺物。某人曾在一張上世紀(jì)三、四十年代的棲霞寺舍利塔老照片中看到，這兩尊佛像原本是放置在舍利塔前面的，不知什么時候被移置到了這里。
值得一提的是，2009年11月22日，有人在三圣殿無量壽佛的面部看到了傳說中的“奇妙玄光”，這在當(dāng)時引起了極大的轟動。此后每年11月22日前后大約一周的時間內(nèi)，都會有大量的民眾專程趕來等候“玄光”出現(xiàn)。據(jù)稱，玄光出現(xiàn)的時間都在每天15時以后，持續(xù)近半個小時。最開始是在無量壽佛鼻梁的右上方出現(xiàn)一條細(xì)長的光斑，光線較為微弱，隨著時間的推移，光斑逐漸變大，光線也越來越亮，且慢慢地向眉心方向移動，當(dāng)光線最強(qiáng)的時候，光斑就會到達(dá)佛像眉心“白毫”所在的位置，并經(jīng)由此處所鑲嵌的寶石，向四周折射出七彩光芒。然后就在短短的幾秒鐘時間內(nèi)，光線突然消失，“玄光”現(xiàn)象戛然而止。 這絕非是道聽途說，某人曾在2011年看過央視10套《走近科學(xué)》欄目一檔名為《大佛奇光》的節(jié)目。欄目記者完整攝錄了三圣殿無量壽佛“奇妙玄光”從出現(xiàn)到消失的整個過程，并請專家現(xiàn)場解密“玄光”形成的光學(xué)原理。節(jié)目時間并不太長，有興趣的朋友不妨搜來看看。 三圣殿門口正前方兩側(cè)，現(xiàn)有新建的兩座碑亭，亭內(nèi)各有一碑。一為《棲霞寺修造碑》，一為《重修棲霞寺記》，皆為明萬歷三十四年春季所立，書丹者均是黃隺（hè）翱。同一時間為什么要立兩塊碑？搞不明白。
光線太暗，且碑身下部為木柵所遮擋，無法拍攝全文。在新浪博客“老鐵”的博文中找到兩碑拓片的照片，轉(zhuǎn)載如下：
重修棲霞寺記 由于當(dāng)天還要尋訪南京市區(qū)的若干南朝陵墓石刻，在之后極短的時間里，瀏覽了三圣殿兩側(cè)一部分感興趣的石窟，便匆匆離開此處。
此后，在位于朝天宮內(nèi)的南京市博物館，看到一尊明確標(biāo)為“南京棲霞寺千佛巖出土”的菩薩頭像，這才真正感受到未損毀之前的千佛崖石窟該是何等的精妙壯觀！ 在南京市博物館的一樓展廳，還有相鄰放置的一尊雕像頭部與南朝江總《攝山棲霞寺碑銘》殘件。雖然忘了看頭像的介紹，但從放置的位置猜測，應(yīng)該也是出土自棲霞山。另外，在今棲霞寺明征君碑對面，現(xiàn)重立有“江總碑”，與南京市博物館“江總碑”殘件上所見的雕工相比，簡直不堪入目。
最讓人沮喪的是，回家后看到一篇介紹中說：棲霞寺毗盧寶殿后側(cè)有兩座雕刻精細(xì)、妝金涂彩的大型豪華佛龕，原系北京紫禁城的清朝遺物，1979年運至棲霞寺。佛龕內(nèi)分別安放著石刻觀音像和阿彌陀佛像。石刻阿彌陀佛像頭部為寺內(nèi)收藏的舊物，很可能是梁朝臨川靖惠王蕭宏所造的無量壽佛石像遺物；石刻觀音像頭部較小，可能為唐代遺物。總以為棲霞寺既然已毀于太平天國兵燹，現(xiàn)今所見寺院建筑又多為民國時期所構(gòu)，也就沒有什么好看的。沒想到，寺內(nèi)居然還藏有這么些個寶貝。遺憾啊，遺憾！
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