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我們的星系：銀河系 年輕的星系中儲備有大量的氣體和塵埃，可以轉變成恒星。這些星系的光芒主要發自明亮年輕的藍色恒星，看上去和我們的星系--一個非常正常的旋渦星系很相似。在討論其他星系之前，有必要詳細地了解一下銀河系。我們知道它是旋渦狀的，其中心距離我們26000光年。整個系統的總直徑超過10萬光年，看上去像一個雙凸透鏡（或兩個背靠背疊在一起的煎蛋）。沿著這個系統的平面望去，可以看到許多星星幾乎排在一條線上，形成了從太古時代起就被稱為銀河的橫跨夜空的壯麗的光帶。中心核球（煎蛋蛋黃）的直徑約2萬光年。平面之外離開星系盤，在我們稱之為銀暈的地方有巨大密集的球狀星團和許多流浪的恒星。 銀心不易看到，因為中間有太多遮蔽的物質。但是射電波和X射線則不受阻礙。銀河系中心位于人馬座的繁星之后，其精確位置是人馬座A*（讀作人馬座A星），是一個很強的射電源。在中心區有盤繞的塵埃云和能量巨大的恒星組成的星團。在很靠近真正的中心的地方有一個260萬倍太陽質量的黑洞。其證據來自星表編號為S21、質量是太陽15倍的一顆恒星。長期的跟蹤研究發現它在圍繞著一個中心天體以15.2年的周期運動。它離中心天體最近的距離只有17光時（光速×小時），已經貼近黑洞“事件邊際”的邊緣。在那個界限之內，任何東西都無法逃出。它繞行的速度是驚人的每秒5000千米。從它運動的方式可以推斷出中心天體的質量。這一質量是如此巨大而又局限在如此狹小的體積內，除了黑洞，別無可能。 星系在旋轉。太陽大約要用2.25億年轉完一周。這一周期通常叫做宇宙年。在一個宇宙年前，地球上最高級的生命形式是兩棲動物，甚至恐龍都還沒有出現。設想一下一個宇宙年之后的地球是什么樣子將是十分有趣的。我們在離星系主平面不遠處運動，并剛剛離開其中一條旋臂--獵戶臂。所以我們現在位于一個相對空曠的區域。
銀河自古以來是古代人所向往的，但他們不知道，他們一直都生活在一個名叫銀河的星系。 銀河系是太陽系所在的恒星系統，包括在內的有一千二百億顆恒星和大量的星云和星團。它的直徑約為100,000多光年，中心厚度為12,000光年，總質量是太陽的1400億倍。銀河系是一個旋渦星云，即有一個銀心和兩個螺旋臂，太陽位于一支獵戶臂上，距銀河系中心26,000光年。 銀河系其實共有四條較大的旋臂，分別為人馬臂（船底臂）、盾牌臂（南十字臂）、天鵝臂還有英仙臂。其主要的兩條是盾牌臂和英仙臂， 另兩條都未發育完全 。獵戶臂是英仙臂的一條分支。螺旋臂以中心的扁球狀銀心旋轉。扁球狀的中間突起的部分叫“核球”，半徑約為7千光年。核球的中部叫“銀核”，四周叫“銀盤”。在銀盤外面有一個更大的球形，那里星少，密度小，稱為“銀暈”，直徑為7萬光年。 已知銀河系的壽命約為136億歲，而宇宙的壽命約是140億歲，銀河系差不多和宇宙一樣老。 銀河系還有我們許許多多所不能探索到的地方，待新一代的宇宙學天才來解密。 
在眾多星系中，離群索居的極少，它們被稱為“孤魂星系”。絕大多數星系都有聚群成團的傾向。或成雙作對兒，或三五成群甚至十幾個結幫，形成雙重星系、多重星系；或數十個聚集，或百千個甚至更多個結團，形成星系群、星系團。 相互之間有一定引力聯系的幾十個以至成百上千個甚至數萬個星系集聚在一起組成的星系集團，叫做星系團。其中的每一個星系稱為星系團的成員星系。星系群和星系團的劃分并沒有明確的定量界限，一般把成員星系數目較少，不超過100個的稱為星系群。 在南半球清晰可見的大麥哲倫云和小麥哲倫云是雙重星系，它們和銀河系組成三重星系；進而與玉夫座（非御夫座）矮星系、人馬座矮橢圓星系等10個星系構成13重星系。其中銀河系是主星系，其他的是伴星系。 以仙女星系為中心，包括周圍M32、M110等8個星系的群體是一個九重星系。其中仙女星系是主星系，其他的是伴星系。伴星系也叫做衛星星系，意思是它們像衛星圍繞行星一樣運轉。 在以300多萬光年為半徑的球狀空間中，至今已經搜尋出45個成員星系（還有12個疑似，待證實），共同組合的大家庭叫本星系群。也有人認為，這一球狀空間半徑應當擴展為1000萬光年。在本星系群外上下四方是長達數千萬光年的漠漠“真空”。就好象“人煙稀少”的農村，出了你這個村，是遼闊的原野，到那個村還得跑上幾十里路。 本星系群究竟有多少成員？難以確定的原因是，已經確定的成員星系都位于距銀道面14度以外的天區。而處于銀道面附近的星系，由于銀道帶塵埃的消光作用，以及星際紅化效應，難以確定準確距離，難以“驗明正身”以確定“身份”。隨著測量技術的提高，相信一定還會有新的發現，將有新的成員加入或者“回歸”我們這個大家庭來。 若干年后，如果新發現的成員星系越來越多，包括光度極小的矮星系超過100個，未來的教科書會把本星系群“升格”為“本星系團”。誰能說沒有可能？ 本星系群中心在銀河系和仙女星系的公共重心上。所有成員星系由萬有引力結合起來，不參與宇宙普遍膨脹。
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