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以色列作為當今世界上“最小的超級大國”，在國際舞臺上一直是非常引人注目的角色。現代以色列是在所謂“猶太復國主義”的旗幟下建立起來的，那么，“猶太復國主義”所要“恢復”的究竟是怎樣一個國家呢？
在古代的阿拉伯半島上，曾經活躍著一支名為“閃族”的游牧民族。約公元前18世紀，閃族的一支哈卑路人，有族長亞伯拉罕、其子以撒、孫子雅各率領開始了一場遷徙，遷徙隊伍越過幼發拉底河和底格里斯河，到達迦南（即今天的巴勒斯坦）。在遷徙的過程中，哈卑路人將自己族群的名字改為“希伯萊人”（意為渡河）。有意思的是，后來與以色列打得不可開交的阿拉伯人也是“閃族”的后裔。傳說中，希伯萊人的這次遷徙充滿了奇幻色彩，不亞于希臘、羅馬的神話故事。
比如，傳說中雅各在途中曾與一個扮成陌生壯漢的天使決斗，并將他打敗，因而希伯萊人又被稱為以色列，意為與天使搏斗的人。希伯萊人這次艱苦卓絕的遷徙并沒有給他們帶來好處，因為迦南這塊地方已經被英勇善戰的迦南人占據，他們根本不允許希伯萊人來搶地盤。在長期的戰爭中，希伯萊人遭到慘敗，處境十分困難。全族的人聚到一起，商議部落今后的出路。
有人說，在一個遙遠的地方，有一個遍地羊群、年年五谷豐登的好地方，到過那里的人都將它稱為“天堂”，它就是埃及。于是希伯萊人離開迦南，前往埃及。大約在公元前1700年，希伯萊人終于到達了埃及，并在那里悠閑生活了好幾百年。誰曾想，公元前1300年左右，埃及法老拉美西斯二世為了建造兩座巨大的宮殿，居然把希伯萊人都變成了奴隸，強迫他們服各種苦役。
埃及法老對希伯萊人的迫害越來越嚴酷，到后來竟下令要殺死新出生的猶太男孩兒。而猶太歷史上的著名人物摩西就在這種情況下出生了。摩西剛出生，其母為了不讓他被埃及人殺死，將他放在一個草箱里，擱在河邊的蘆葦從中。恰好有一個來此洗澡的埃及公主發現了他，把他帶回了宮中，并撫養他長大。摩西長大成人后，由于失手殺死了一名毆打猶太人的埃及士兵，為躲避追緝逃出了埃及王宮。之后，摩西成為在埃及所有猶太人的領袖，并率領他們離開埃及，又一次返回迦南。
在迦南，希伯萊人再一次和迦南人展開血戰。這一回，希伯萊人大獲全勝，終于建立起一個強大的王國。這其中，大衛立下了不朽的功勛。他鎮壓了猶太人的死敵——非利士族，終于使以色列有了實現國家安定的基礎。大衛的兒子，就是著名的所羅門王。在所羅門王的統治下，以色列成為了一個幅員遼闊的王國，其版圖從幼發拉底河一直到現在的敘利亞平原。
但是，榮華并沒有持續多久。在所羅門王死后，王國南北分裂。雙方經常為了爭奪霸權而同室操戈，外部的敵人便開始乘虛而入。公元前722年，北以色列王國為亞述帝國滅亡。而南面猶太國則一直存在到公元前586年，那一年新巴比倫王國國王尼布甲尼撒的大軍攻陷了耶路撒冷，并將猶太百姓中的精英分成三批擄往巴比倫。淪為“巴比倫囚徒”的猶太人表現出強烈的民族凝聚力，對耶路撒冷的向往成為他們綿綿不絕企盼。
公元前539年，波斯人征服了新巴比倫，次年，波斯帝國的劇魯士大帝下詔，允許猶太遺民返回耶路撒冷。他們在迦南重修了城墻和圣殿，在當地建立了政教合一的自治共同體。羅馬帝國崛起后，迦南一帶又成了它的統治區域。由于羅馬帝國的苛捐雜稅，猶太人生活得非常痛苦。公元39年，羅馬帝國皇帝要求在整個帝國境內所有的寺廟中都豎立起自己的雕像，猶太人不愿意遵從這個命令。不久，猶太人還發現，羅馬帝國當地的執政官，居然從他們的圣殿中偷竊財寶，忍無可忍的猶太人終于決定反抗。
公元66年，猶太人發動起義。他們襲擊了羅馬帝國在耶路撒冷的駐軍。羅馬皇帝尼祿派遣大將維斯帕先鎮壓起義。維斯帕先率領6萬名精銳
的羅馬軍團士兵氣勢洶洶來到耶路撒冷，許多起義的村莊很快就投降了。維斯帕先用了不到2年的時間，就將北部猶太人的抵抗全部碾平。面對兇惡的敵人，猶太人內部就是否投降展開了激烈的爭論，相當一部分人主張處決掉一切敢于提議投降的人；而主張妥協的人也不甘示弱，爭論最終居然演變成一場內戰。到公元68年結束前，猶太起義的領導層成員基本上都死絕了，他們全倒在了自己人的屠刀下。羅馬軍團乘機將猶太人團團包圍起來，切斷他們的補給來源。羅馬士兵在自己的營房里將成堆的食品燃燒、焚毀，以引誘猶太士兵出來投降。
許多猶太士兵被活活餓死。公元70年，羅馬軍團終于沖破耶路撒冷城墻，將整座城市淹沒在火海之中。起義軍領袖被迫投降，卻仍被押到羅馬公開處決。猶太起義軍的殘余據點也被紛紛拔除，公元72年秋，羅馬軍團兵臨起義軍的最后據點——馬撒大。那里的起義軍拒絕了羅馬將軍要求他們投降的命令，羅馬軍團便將馬撒大團團圍困起來。
經過長期的包圍，當羅馬人最終進入馬撒大時，發現里面的960名猶太士兵或者餓死，或者自殺，已經沒有一個活人了。在這以后，猶太人還曾發動過兩次起義，都以失敗告終。隨即，猶太人被迫離開了耶路撒冷，散落到世界各地，成為一個漂泊的民族。1948年5月14日，本.古里安在特拉維夫宣布現代以色列建立。那時，距離古以色列滅亡已有2000年時光了
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