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動物崇拜在中國遠古社會非常普遍，而且當人們把這種對動物的敬畏與對其部族祖先崇拜相結合時還產生了相應的圖騰崇拜。這種動物崇拜在《山海經》中有很多描述。 此外，古人把動物與星座相關聯，給二十八星宿的每個星座也都配上一種動物，認為其具有神性。這種構設發展到道教遂有其東方青龍、南方朱雀（即朱鳥）、西方白虎、北方玄武（龜蛇合體之物）這四方四神之動物形象。 《西游記》所描述的孫悟空（人猴結合）、豬八戒（人豬結合）等神怪形象亦留下了古代動物崇拜的痕跡。在中國古代廟觀、皇宮等建筑、繪畫和雕塑中，其描繪的龍、鳳、麒麟、仙鶴、獅、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什（猴）、龜等動物形象均為神獸，反映出遠古動物崇拜的延續及演變。這些動物崇拜有的是來自真實動物，有的則為想象的動物即多種動物形象之集合共構，其中多與古代的氏族圖騰崇拜相關。 在中國文化傳統中影響較大、流傳較廣的主要為龍、鳳、麟、龜四靈。關于四靈，《禮記·禮運》解釋說，“何謂四靈？麟、鳳、龜、龍，謂之四靈。故龍以為畜，故魚鮪不諗；鳳以為畜，故鳥不貓；麟以為畜，故獸不狨；龜以為畜，故人情不失”。方氏愨對之解釋說“麟體信厚，鳳知治亂，龜兆吉兇，龍能變化，故謂之四靈”。此外，有瑞獸之稱的貔貅、獬豸和視為仙鳥之鶴在中國民間信仰中也非常有名。 龍是中華文化傳統中具有許多神性、極為神秘的動物神表述。中華民族自稱為龍的傳人，反映出遠古時代華夏民族的圖騰崇拜。龍以蛇身為主體，集中了許多動物的美和力，包括獸類的四腳、馬的鬃毛、鬣的尾、鹿的角、虎的眼、獅的鼻、牛的耳、鷹的爪、鱷的甲、魚的鱗和須等。 《說文解字》如此解釋說‘龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵。”《周易·乾卦》也有“飛龍在天’‘或躍在淵”“見龍在田”的描述。人們還把龍分為五種：有鱗的稱蛟龍；有翼的稱應龍，因“應龍畜水”而為雨神；有角的稱虬龍，乃群龍之首；無角的稱螭龍；未升天的則為蟠龍。 此外，還有夔龍為“雷神”或“音樂之神”的說法，《山海經·大荒東經》謂‘其光如日月，其聲如雷，其名曰夔”；以及燭龍為主司晝夜與四季變化之神（一曰燭龍為“極光”）等。據說這種神龍還有九子，即赑屃、螭吻、蒲牢、狴犴、饕餮、霸下、睚眥、狻猊、椒圖。 有一種似麟似龍的神獸稱為望天吼，其形象多為裝飾在華表頂端的神獸，有監督、勸誡帝王的寓意。中國古人認為龍與天帝有密切關系，相信皇帝乃龍的化身，為龍顏，如《史記·天官書》云‘軒轅黃龍體”；因此，中國歷代帝王都自稱為“真龍天子”，歷代王朝也都沿用黃龍為象征，甚至我國歷史上的第一面國旗也是“黃龍旗”。 鳳凰在中國古代被視為百鳥之王，歷來有“百鳥朝鳳”之說，為傳說中的神鳥，雄的叫“鳳”，雌的為“凰”，《爾雅·釋鳥》說“鵑風其雌皇”《說文解字》對鳳凰的解釋是“鳳，神鳥也。天老曰鳳之象也，鴻前鏖后，蛇頸魚尾，鸛顙鴛思，龍文虎背，燕頷雞喙，五色備舉。出于東方君子之國，翱翔四海之外，過昆侖，飲砥柱，濯羽弱水，莫（暮）宿風穴，見則天下大安寧。” 郭璞把鳳凰的形象具體描述為“雞頭，蛇頸，燕頷，龜背，魚尾，五彩色，高六尺許”。從其歷史起源來看，“鳳，是新石器時代以來由火、太陽和各種鳥復合為圖騰的氏族一部落的徽識。所以古稱：‘鳳凰，火之精，生丹穴’”。由此而有“火鳳凰’“太陽鳥”等相關描述，這類描述尤其當印度佛教傳人中國后得以凸顯。鳳凰是鳥神崇拜的升華，被視為能給人帶來吉祥和幸福的善神。 《淮南子·覽冥訓》說“鳳皇之翔，至德也，雷霆不作，風雨不興，川谷不澹，草木不搖。《山海經》宣稱：“鳳鳥……見則天下和。”（《海內經》）鳳凰后被中國社會視為女皇或皇后的象征，故有“龍鳳”并稱之殊榮。 麒麟亦為“瑞獸”，是想象出的一種神獸，為“四靈之首”《大戴禮記》稱“毛蟲三百六十，而麟為之長。《詩經·麟趾》《公羊傳》《爾雅》等古籍都對麒麟有相關記載。一說麒麟是從長頸鹿形象衍化而來，具有鹿或麕（獐）的形狀，獨角，全身生鱗甲，尾象牛，其雄者為麒，雌者為麟。
麒麟形象還有羊頭、狗頭、馬頭、虎頭和鹿頭，以及牛蹄、狼蹄、鹿蹄和圓蹄之分別，而且帶有鬃毛、有著獅爪。麒麟被視為“仁獸”在歷史上是王政興旺、吉祥太平的象征，也是圣賢神人的表征，其出現是作為圣王賢君之“嘉瑞”，為社會吉祥之兆。 龜是上述四靈中唯一的真實動物，其長壽被作為神性的標志，故而也會龜鶴同論，如《抱樸子·對俗》所言“知龜鶴之遐壽，故效其道引以增年。《龜策列傳》指出“龜甚神靈，降于上天。”神龜通常會被當作神人之間的媒介，人們借此來求知天之道、預測未來。
古人常用龜甲來作為占卜吉兇的工具，據《禮記·曲禮上》記載“龜為卜，策為筮”；而《書·大禹謨》也有“鬼神其依，龜筮協從”之說。在古代神話中，龜與龍也有關聯，如龍的長子即為龜形。
貔貅（也稱“天祿’“辟邪’“百解”）亦為瑞獸，其作為想象出的神獸有著龍頭、馬身、麟腳，形似獅子，也有虎形、熊形之說，甚至被認為乃龍之子。徐珂《清稗類鈔》說‘貔貅，形似虎，或曰似熊，毛色灰白，遼東人謂之白熊。
雄者曰貔，雌者曰貅，故，古人多連舉之。”貔貅被視為古代曾有的猛獸，據傳被用于炎黃之戰，《史記·五帝本紀》記載說，“〔軒轅〕教熊羆貔琳軀虎，以與炎帝戰于阪泉之野”。此后遂有將貔貅比作軍隊及勇猛的戰士之說，但其形象及傳說實際上反映出中國遠古時的氏族圖騰崇拜現象。 獬豸形象似獅似龍，其本形實際上則為一只角的神羊《后漢書·輿服志》說“獬豸，神羊，能別曲直。”王充在《論衡·是應篇》中也指出：“儒者說云：勝舭（獬豸）者，一角之羊也，性知有罪。皋陶治獄，其罪疑者令羊觸之，有罪則觸，無罪則不觸。”
人們認為獬豸全身有毛，雙目明亮，善知人性，能辨曲直，會判忠奸，故被敬為公正、無私、勇猛的法獸，因此古代法官會戴獬豸冠，而專司彈劾的御史官員補服上也繡有獬豸，恰如《后漢書·輿服志》所言，“法冠，執法者服之……或謂之獬豸冠”。 中國的“鶴仙”神話也屬于動物崇拜中的神鳥崇拜。《詩經》說‘鶴鳴于九皋，聲聞于天。”鶴作為仙鳥乃來往于天堂人間，《西漢帛畫》中有仙鶴立于人首蛇身女媧旁邊的形象。
鶴還是長壽的象征，與長壽植物松柏相聯而在中國民間有“松鶴延年”之說，“松鶴圖”就表現了長壽主題；傳說鶴千歲化為蒼，又千歲變為黑，遂為“玄鶴”；此外，鶴又為仙人的騏驥，常馱仙“往來紫府”。后來道教傳說其始祖老聃（即老子）成仙時乃馭鶴而去，道士道袍即稱“鶴氅”，其神像旁也多有仙鶴侍立。 文章選自：《中國人的宗教信仰》 出 版 社：中國社會科學出版社 I S B N ：9787516161203 |
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