黃土高原與青藏高原在這里結合，農耕文化與草原文化在這里交融，唐蕃古道與絲綢南路從這里穿越，眾多民族在這里集聚，素有“海藏咽喉”、“茶馬商都”、“小北京”之美稱的丹噶爾古城，是西寧市湟源縣的一處勝景。
進入西城門——拱海門后，一排排描畫精美的排燈跨街而立。穿行而過，仿佛來到了幾百年前的茶馬互市。在這個保存完整的古城中，經緯交織的幽幽街巷，結構獨特的民居院落，中間夾著氣勢恢宏的寺院廟宇，如城隍廟、文廟、金佛寺、火祖閣、玉皇廟、關帝廟、財神廟、北極山群廟、清真寺等以及衙門廳署和一間間古老的 “歇家”商號。整個街巷里，那亭臺樓閣，雕梁畫棟，一片瓦、一塊磚、一扇門、一葉窗，仍依稀可見當年的繁華與氣派。
國家級非物質文化遺產湟源排燈，神秘神圣的西王母祭拜，演繹炎帝崇拜的湟源社火，傳承古羌遺風的丹噶爾皮繡，莊嚴肅穆的祭孔活動，神秘奇特的廟宇法會，蕩氣回腸的湟源“花兒”，高亢悠長的湟源曲藝，記憶民間文化的摩崖石刻……這些異彩紛呈的民俗文化，訴說著民族融合、文化交匯的風雨歷程。
距城隍廟不遠處就是丹噶爾廳署。這源自于道光年間，因湟源海藏通商，中外咽喉，特設立丹噶爾廳，屬西寧府。經修復的丹噶爾廳署為前后兩院，前院有大堂及六房，后院有議事堂等。為讓游客感受古時升堂的情景，這里每天定時進行升堂表演，此情此景下，一派肅然，心情也跟著半是好奇，半是莊重。
如今在古城里還能看到茶馬互市的影子，游客可以在這里購買具有非物質文化遺產典型代表之一的湟源排燈，可以欣賞青藏高原民間藝術——皮繡和刺繡；臨走時也可以帶一些湟源陳醋作為伴手禮。
