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明朝中期，有一著名的宰相叫于謙，字廷益，錢塘人（今浙江杭州），明永樂十九年（公元1421年）進士。明宣德元年（公元1426年）任御史，明宣德五年（公元1431年）升兵部右侍郎，巡撫山西、河南，整頓軍備。
明英宗朱祁鎮正統十三年（公元1448年），于謙升任兵部左侍郎。第二年（公元1449年）秋季，明英宗在大太監王振裹脅下盲目出兵，卻在與蒙古瓦剌部也先軍的決戰中，五十萬明軍主力在土木堡之戰中被七萬瓦剌軍擊敗，明英宗被俘，蒙古瓦剌軍乘勝進攻京師（今北京）。
主力軍覆沒、皇帝被俘，引起整個大明王朝的混亂和恐懼，大臣們紛紛提出退守次都（今江蘇南京）。在此緊要關頭，于謙反對遷都，力主抗戰，果斷地拱推明英宗的弟弟明郕王朱祁鈺為帝，即明景帝，穩定了朝堂政局。
明景帝即位之后，晉升于謙為兵部尚書，率勤王之軍擊敗了瓦剌軍，取得了京師保衛戰的勝利。戰后，他首創團營軍制，加強邊戍，委任名將鎮守。他主張以戰求和，多次擊敗瓦剌軍的進攻，迫使其首領也先釋放明英宗回朝。
明景泰八年（公元1457年）農歷1月中旬，明英宗乘明景帝病重，發動了“奪門之變”重登帝位，之后懷挾私心，誣陷于謙謀反。在農歷1月22日卯時，于謙在京師被殺害。于謙被害當天，京城內萬千百姓哭聲震天，行刑之時，烏云蔽日，可謂是天怒人怨。
之后，在錦衣衛抄查于謙的家產時，什么罪證也沒查出來，只看到于謙家的房屋僅能擋住風雨，屋里空蕩蕩的，除了書籍之外，沒有任何值錢的東西。只有一間正室的大門鎖得很牢固，打開一看，里面是明景帝所賜的蟒衣、劍器等，密封得很嚴，從來沒有動用過。錦衣衛們皆被他的高風亮節所感動，不禁失聲慟哭。
皇太后聽到于謙被處死的消息后，嘆息、哀悼了好多天。事后，明英宗自己也后悔自己錯殺了一位忠臣，那些誣陷于謙的人，在不到一年的時間，接二連三地被明英宗以貪污或謀反罪落獄，使于謙的冤情得以天下大白。
一直到明憲宗朱見深成化二年（公元1466年），于謙的冤案徹底昭雪，明憲宗在詔書中贊嘆于謙道：“當國家之多難，保社稷以無虞，惟公道之獨恃，為權奸所并嫉。在先帝已知其枉，而朕心實憐其忠。”詔書被天下人傳誦，歷史終于還忠臣以公道。于謙留下了流傳千古的名詩“千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閑。粉骨碎身全不怕，要留清白在人間！”
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