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呂不韋是陽翟的大商人。他往來各地，低價買進，高價賣出，累積了上千金家產。
秦昭王四十年，太子死了。到昭王四十二年，把他的第二個兒子安國君立為太子。
安國君有兒子二十多人。安國君有一位寵姬，立為正夫人，號為華陽夫人。華陽夫人沒有兒子。安國君有個排行在中間的兒子名叫子楚，子楚的母親叫夏姬，不受寵愛。子楚被派到趙國替秦國做人質。秦國多次攻打趙國，趙國也不很禮待子楚。
子楚是地位卑賤的孫子，在諸侯國做人質，車輛等日常的費用并不寬裕，生活困窘，不得意。呂不韋在邯鄲經商，看到了子楚而可憐他，說 “子楚是可以囤積的奇貨” 。于是就去見子楚，向他游說： “我能光大你的門第。 ” 子楚笑著說： “你暫且先光大自己的門第，然后再來光大我的門第 ！” 呂不韋說： “你不知道吧，我的門第要等你的門第光大之后才能光大起來。 ” 子楚明白呂不韋所說的意思，就領呂不韋與他一起坐下，深入交談。呂不韋說： “秦王年紀老了，安國君被立為太子。我私下聽說安國君寵愛華陽夫人，華陽夫人沒有兒子，能夠選立嫡嗣的，只有華陽夫人。現在你們兄弟有二十多人，你又排在中間，不很受寵愛，長久地在諸侯國作人質。如果大王死后，安國君立為王，那么你沒有機會和長子或其他早晚在大王跟前的兄弟競爭當太子。 ” 子楚說： “是這樣，那該怎么辦呢 ？”www.zhlzw.com 中華勵志網
呂不韋說： “你貧窮，客居在這里，沒有什么錢可以奉獻給親戚和結交賓客。我呂不韋雖然貧窮，但愿意拿出千金替你到西邊去游說，去服事安國君和華陽夫人，讓他們立你為嫡系繼承人。 ” 子楚于是叩頭說： “如果你的計策成功了，愿意分封秦國的土地與你共同享有它。 ”
呂不韋就拿五百金送給子楚，作為日常的費用和結交賓客所需；又拿出五百金去購買珍奇和玩賞的物品，自己帶上這些東西往西游歷秦國，去求見華陽夫人的姐姐，并把帶來的東西全部獻給華陽夫人。呂不韋趁機說子楚賢能聰明，結交的諸侯賓客遍布天下，常常說 “我子楚是把夫人看成像天一樣，日夜流淚思念太子和夫人” 。華陽夫人十分高興。呂不韋于是讓華陽夫人的姐姐勸說華陽夫人說： “我聽說過，憑美色來侍奉人的人，一旦容顏衰老，寵愛也就會松弛。現在夫人你侍奉太子，很受寵愛，但自己卻沒有兒子，不如在這個時候早早在眾多兒子中結交有才能又孝順的人，推舉他立為嫡嗣并認為自己的兒子，這樣，丈夫在的時候就更受到尊重，即便丈夫去世以后，所認的兒子繼位為王，終究不會失去權勢，這就是所謂一句話就能得到萬代的利益。不在繁華時樹立根本，那么美色衰退，寵愛松弛之后，即使想再進一言，還有可能嗎 ？ 現在子楚賢能，而且自己知道排行在中間，依次不得立為嫡系繼承人，他的母親又得不到寵幸，因此自己依附于夫人。夫人如果確實能在這個時候舉拔他作為嫡系繼承人，那么夫人終生都能在秦國得到恩寵了。 ” 華陽夫人認為很對，就在奉承太子的時候，慢慢地談到在趙國作人質的子楚特別賢能，來往的人都稱贊他。接著又流著淚說： “妾有幸得以充列后宮，卻不幸沒有兒子，希望能把子楚立為嫡系繼承人，使我有個托身的人。 ” 安國君答應了她，就給華陽夫人刻寫玉符作為憑信，約定立子楚為嫡系繼承人。安國君和華陽夫人因此送了很多東西給子楚，并且請呂不韋來輔佐他。因此，子楚的名聲在諸侯間更加響亮。
呂不韋娶了邯鄲女子中最漂亮而擅長歌舞的人，與她同居，知道她有了身孕。子楚跟呂不韋飲酒，看到那個女子后很喜歡她，因此站起來向呂不韋敬酒，請求得到她。呂不韋很憤怒，但轉而想到已經為子楚破費了很多家財，想要釣取奇貨，于是就獻出了自己的姬妾。姬妾自己隱瞞已經懷有身孕的事，到生產時，生了個兒子名叫政。子楚于是立該姬為夫人。
秦昭王五十年，派王 齒 奇圍攻邯鄲，情況十分危急，趙國想要殺子楚。子楚跟呂不韋謀劃，送了六百斤黃金給看守的官吏，得以逃脫，逃到秦軍的營地，于是才順利回到了秦國。趙國想要殺死子楚的妻子和兒子，因子楚的夫人是趙國富豪家的女兒，得以藏身，因此母子竟然得以活命。秦昭王在位五十六年去世，太子安國君立為秦王，華陽夫人為王后，子楚立為太子。趙國也護送子楚的夫人和兒子政回到秦國。
秦王即位一年，去世，謚號為孝文王。太子子楚繼位，這就是莊襄王。莊襄王所認的母親華陽后就成為華陽太后， 生母夏姬被尊為夏太后。莊襄王元年， 用呂不韋作丞相，封為文信侯，將河南洛陽十萬戶作他的食邑。
莊襄王即位三年就死了，太子政立為秦王，尊呂不韋為相國，號稱他為 “仲父” 。秦王年紀很小，太后經常與呂不韋私通。呂不韋的僮仆多達萬人。
正當這個時候，魏國有信陵君，楚國有春申君， 趙國有平原君，齊國有孟嘗君，他們都禮賢下士，喜歡招徠賓客，并借此互相傾軋。呂不韋認為秦國這樣強大，在這方面卻不如他們，因而感到羞愧，也招來許多士人，厚待他們，招來的食客有三千人。這時候，諸侯中有很多辯才，如荀卿一班人，他們所著的書遍布天下。呂不韋就要他的門下食客人人都記下自己的所見所聞，匯集編排成八覽、 六論、 十二紀，一共有二十多萬字，認為這些包羅了天地萬物和古今的事情，書名叫《呂氏春秋》。把它刊布在咸陽都市的城門上，并在上面懸掛千金，邀請各諸侯國的游士賓客，說若有能增加或減少書上一個字的人，就獎給他千金。
秦始皇帝逐漸長大，但太后仍然淫亂不止。呂不韋恐怕事情被發覺，禍及自身，就私下找來陰莖粗大的人嫪毐，作為門客，時常放縱淫樂，要嫪毐用他的陰莖貫入桐木所做的車輪行走，讓太后知道這件事，來引誘太后。太后聽說后，果然想要暗中得到他。
呂不韋就進獻嫪毐，假裝讓人以當受宮刑的罪名告發嫪毐。呂不韋私下里對太后說：
“讓嫪毐假裝受了宮刑，就可以讓他在宮中供職。 ” 太后就暗中送了很多東西給主持宮刑的官吏，假裝來治嫪毐的罪，拔去他的胡須變成宦人的模樣，于是得以侍奉太后。太后與嫪毐私通，非常喜愛他。有了身孕，太后擔心別人知道了，就假稱卜卦說需要回避一段時間，于是就搬家到雍宮。嫪毐經常跟從她，所受的賞賜非常豐厚，凡事都由嫪毐決斷。嫪毐家的僮仆有數千人，那些為求官職而成為嫪毐門客的有一千余人。
秦始皇七年，莊襄王的母親夏太后去世。孝文王后叫華陽太后，與孝文王合葬在壽陵。夏太后的兒子莊襄王埋葬在芷陽，所以夏太后單獨另葬在杜地的東邊，她生前曾說： “向東可望見我的兒子，向西可望見我的丈夫。百年之后，墓旁會成為有上萬戶人家的城邑。 ”
秦始皇九年，有人告發嫪毐根本不是宦人，常常與太后私通，生下兩個兒子，都把他們藏匿起來。并且嫪毐跟太后密謀說： “大王若死了，就用我們的兒子繼位。 ” 因此秦王就下令讓官吏查辦，全部得知了事情的真相，這件事牽連到相國呂不韋。九月，誅殺了嫪毐的三族，殺死了太后所生的兩個兒子，并把太后遷移到雍宮。嫪毐家的所有門客都被抄沒家產而遷徙到蜀地。秦王想要殺相國，但因他奉立先王的功勞大，以及賓客辯士為他說情的人很多，所以秦王不忍心法辦他。[名人故事]www.zhlzw.com 中華勵志網
秦始皇十年十月，免去呂不韋相國的職務。等到齊人茅焦勸說秦王，秦王就到雍宮迎接太后，太后又回到咸陽，而遣發文信侯到他河南的封地去。
過了一年多，各國諸侯賓客使者在道路上絡繹不絕，來訪問文信侯。秦王害怕文信侯進行變亂，就給文信侯寫信說： “你對秦國有什么功勞 ？ 秦國把河南封給你，食邑十萬戶 ！ 你跟秦國有什么親緣關系 ？ 竟號稱仲父 ！ 你與你的家屬遷徙到蜀地去居住 ！” 呂不韋自己意識到逐漸受到威脅，害怕被殺， 就喝鴆酒自殺了。秦王所惱怒的呂不韋、嫪毐都已經死去，于是就讓遷徙到蜀地的？？的門客全部遷回。
秦始皇十九年，太后去世，謚號為帝太后，跟莊襄王合葬在羅陽。
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