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1868年明治天皇建立新政府，新政府進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。 1868年4月6日發布具有政治綱領性的《五條誓文》，6月11日公布《政體書》。 9月3日天皇下詔將江戶改稱東京。10月23日改年號為明治。1869年5月9日遷都東京。并頒布一系列改革措施。 1869年6月，明治政府強制實行“版籍奉還”、“廢藩置縣”政策，將日本劃分為3府72縣，建立中央集權式的政治體制，且天皇一切權力集于一身。 社會體制方面，廢除傳統時代的“士、農、工、商”身份制度，將皇室親緣關系者改稱為“皇族”，過去的公卿諸侯等貴族改稱為“華族”，幕府的幕僚，大名的門客等改為“士族”，其他從事農工商職業和賤民一律稱為“平民”，只是實現了形式上的“四民”平等，各等級間允許相互交往，但仍存在等級之分。 為減輕因“版籍奉還”而連帶的財政負擔，政府通過公債補償形式，逐步收回華族和士族的封建俸祿；此外亦頒布武士《廢刀令》，以及建立戶籍制度基礎的《戶籍法》。 社會文化方面，提倡學習西方社會文化及習慣，翻譯西方著作。歷制上則停用陰歷，改用太陽歷計日（年號除外）。 經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮。引進西方近代工業技術，設立工部省管理工商業。 改革土地制度，廢除原有土地政策，許可土地買賣，實施新的地稅政策；廢除各藩設立的關卡；統一貨幣，并于1882年設立日本銀行（國家的中央銀行）；撤消工商業界的行會制度和壟斷組織，推動工商業的發展（殖產興業）。 教育方面，設立文部省，頒布教育改革法令—《學制》，發展近代資產階級性質的義務教育，將全日本劃分為8個大學區，各設1所大學，下設32個中學區，各有1間中學，每1中學區下設210小學區，每一所小學區設1所小學，總計全國有8所公立大學，245所中學，53760所小學。
教育機關頒布《考育敕語》，灌輸武士道、忠君愛國等思想（有人認為此舉用意在于強化最高權力集中式的社會體系，進行軍國主義思想灌輸，為日后的對外擴張鋪路）。此外亦選派留學生到英、美、法、德等先進國家留學。
軍事方面，改革軍隊編制，陸軍參考德國訓練，海軍參考英國海軍編制；并于1872年頒布征兵令，凡年齡達20歲以上的成年男子一律須服兵役。一般服役3年，及預備役2年，后來一般役及預備役分別增至3年及9年，總計12年。1873年時，作戰部隊動員可達40萬人。
此外明治政府亦發展國營軍事工業；到了明治時代中、后期，軍事預算急劇增加，約占政府經費的30%～45%，實行軍國主義，武士道精神。
交通方面，改善各地交通，興建新式鐵路、公路。1872年，第一條鐵路——東京（新橋）至橫濱（櫻木町）間鐵路通車；到了1914年，日本全國鐵路總里程已經超過7000公里。
司法方面，仿效西方制度，于1882年訂立法式刑法，于1898年訂立法、德混合式民事法，于1899年訂立美式商法。
宗教方面，基于政治理由，政府大力鼓勵神道教，因為其宣揚忠于天皇的思想，對天皇統治國家有一定的幫助。同時亦容許其它宗教的存在，1873年日本取消基督徒傳教的禁令。
明治維新使日本迅速崛起，通過學習西方，“脫亞入歐”，改革落后的封建制度，走上了發展資本主義的道路。
利用日趨強盛的國力，逐步廢除與西方列強簽訂的不平等條約，收回國家主權，擺脫了淪為殖民地的危機，成為亞洲唯一能保持民族獨立的國家。
隨著經濟實力的快速提升，軍事力量也快速強化，更在1895年以及1904年～1905年，分別于中日甲午戰爭與日俄戰爭中擊敗昔日強盛的兩個大國—大清帝國（1644～1911）與沙皇俄國（1721～1917），因而躋身于世界資本主義列強的行列。
但明治維新具有不徹底性，在各方面保留了大量舊日本時代的封建殘余，如天皇權力過大、土地兼并依然嚴重等封建殘余現象，與日后發生的一系列日本難以解決社會問題相互影響，使得日本走上了侵略擴張的道路。
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