在多數人的印象里，小年就是臘月二十三，也就是農歷十二月二十三。小年，又稱謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶、送神日。小年是大家開始辭舊迎新的日子，是農歷春節的開端，其主要活動是掃塵土和祭灶君。 另外，在民間還盛行貼春聯、吃餃子、吃糖瓜、飴糖、麻糖、剪窗花、剃頭過年、趕亂婚、備年貨、吃火燒、吃糖糕、吃蕎面、吃炒玉米、吃油餅、喝豆腐湯等風俗。 灶君，全稱是“東廚司命九靈元王定福神君”，俗稱“灶君”，或稱“灶君公”、“司命真君”、“九天東廚煙主”、“護宅天尊”，或是“灶王”、“灶王爺”。 說白了，灶君就是主管廚房的神仙。西方也有灶神，主管家灶及火焰，是宙斯的大姐赫斯提亞女神。 事實上，我國從夏朝就開始祭祀灶君，商朝時開始在民間供奉。秦漢以前，灶神和門神、戶神、井神、中溜神(土地神和宅神)一起，被列為主要的五祀之一。中國灶君的傳說紛雜，有機會再來講說。 灶神左右，隨侍兩位神仙，各自捧著一個“善罐”和“惡罐”，負責記錄一家人的善言惡行。 葛洪《抱樸子·微旨》說：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也”。 灶君告次狀，重則少活三百天，輕則少活一百天，讓人害怕。《論語》里記載：“與其媚輿奧，寧媚與灶”。
小年在臘月二十三日過的習俗，是從清朝雍正年間開始的。在此之前，無論官方還是民間，除了水上人家，大家更習慣在臘月二十四過小年。宋朝詩人范成大有一首叫《祭灶祀》的詩，非常明確地記載了臘月二十四祭祀灶君的習俗。 臘月二十三日，雍正帝按例在坤寧宮祭祀眾神。從儉省角度考慮，雍正順便把該在第二天祭祀的灶神一并祭祀了。設供案，安神牌，放香燭供品，設燎爐、拜褥。按例用粘糖封住灶君嘴，再由皇帝親自拈香，行九拜禮，迎接新年福禧。禮畢，皇后依次向各神位行禮。 因為上行下效的緣故，從皇帝到王族、貝勒、各級官員，都開始在臘月二十三日祭祀灶神。北方的老百姓，一開始照舊在二十四日祭祀灶神，后來也被同化了。 南方的老百姓，在很長一段時間，仍然在臘月二十四過小年。沿湖居住的老百姓，如鄱陽湖、洞庭湖邊居住的人們，則承襲了水上船家的風俗習慣，在臘月二十五過小年。 這就是“官三民四船五”的具體內涵，也稱“官辭三”、“民辭四”、“鄧家辭五”，“鄧家”就是指水上船家。民間為討好口彩，后來都選擇在臘月二十三日祭灶。
家家戶戶平時就貼有灶君的年畫，兩邊一般都貼有對聯，比如“上天言好事，下界降吉祥”，或者“上天去多言好事，下界回宮降吉祥”。 臘月二十三，送灶神。“男不拜月，女不祭灶”。祭祀灶君的事，全由男子承擔。在灶君的神像前，供放美酒、糖瓜、湯圓、麥芽糖、豬血糕、關東糖之類又甜又粘的東西。另外，還備用清水、黃豆和干草，供灶君的馬匹食用。
主祭人先把糖果烤熱后抹在灶君嘴上，好讓他“吃甜甜，說好話”，“好話傳上天，壞話丟一邊”。 在大家看來，至少也能粘住灶神的嘴巴，讓他不太方便說壞話。有人甚至直接用酒糟去涂灶君，直接灌醉他了事，省得他上天去打小報告。 主祭人接著灑下第一杯酒，誠心焚香，磕頭禱告，求灶君保佑。灑完三次酒后，就將灶君的年畫像撕下來，連同篾扎紙糊的紙馬以及紙制的金銀財帛，一起燒掉。 然后再次焚香磕頭，抓幾把灶灰，撒在灶前的地上，祈求家宅平安、降福免災和來年發財。送完灶君后，全家老小一起祭拜祖先。除夕夜，或者正月初四，灶王和諸神返回人間過年，各家的主祭人，在灶臺上貼上新的年畫，“接灶”、“接神”。
小年雖小，禁忌不少。不能在灶上點香，不能敲擊灶臺，不能將刀斧之類的利器擺放在灶上，不能在灶前說些責怪的話，更不許發牢騷。 甚至不讓在灶前哭泣，也不許在灶前大呼小叫，甚至不讓在灶前唱歌，更不許將臟東西放到灶里燃燒。湖北的部分地區，忌宰殺家禽魚類。 河南的有些地方，不允許搗蒜，認為會把家搗窮。臺灣地區忌諱舂米，怕把風神給搗下來，給來年帶來風災。 |
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