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李陵是將門之子，他的祖父便是飛將軍李廣。公元前99年，漢武帝派大軍遠征匈奴，李陵率五千步兵深入匈奴腹地，探測地形，在返回途中，卻遭遇了匈奴單于所率領的三萬騎兵。 突然的遭遇并沒有讓李陵亂了方寸，三萬匈奴騎兵拿李陵毫無辦法，受挫的匈奴人又召來五萬騎兵，在八萬騎兵的合圍下，李陵所率領的五千人力不從心，開始且戰且退。在數次的追擊戰中，匈奴人都未占到任何便宜，反倒是自己損失了近一萬人馬，就在匈奴人準備放棄之時，歷史向李陵開了一個小小的玩笑。 一個漢軍軍士叛變了，匈奴人得知李陵部隊的軍械即將用完，且沒有后援，于是對其展開了猛攻。無奈之下，李陵讓部下分散逃命，最終逃回漢朝的有四百多人，而自己卻被匈奴人俘虜了。
數年后，有漢使者到達匈奴，李陵對使者說：“我為漢朝領步卒五千橫掃匈奴，因無救援而敗，有什么對不起漢朝而要殺我全家？”使者說：“陛下聽說李少卿在為匈奴練兵。”李陵說；“那是李緒，不是我。” 李陵恨李緒為匈奴練兵，又害了自己一家老小，便派人刺殺了李緒。匈奴單于不但不怒，反而更加看重李陵，將女兒嫁給了他，立他為右校王。
李陵終老匈奴后，他的后裔成為了今天的吉爾吉斯斯坦人，三國名將李典、大詩人李白也都是他的后代，改變了中國歷史的拓跋鮮卑人也是由他而來（李陵的妻子名叫拓跋，匈奴人習慣以母名為姓）。 司馬遷也正是為李陵說情，而慘遭宮刑，在書中司馬遷這樣寫道：“仆觀其為人自奇士，事親孝，與士信，臨財廉，取予義，分別有讓，恭儉下人。常思奮不顧身，以殉國家之急。能得人之死力，雖古名將不過也。其素所畜積也，仆以為有國士之風。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。” 蘇武的《報李陵書》也曾寫道：“每念足下，才為世英。器為時出。” 歷史學家柏楊這樣議價：“忍辱負重的人不可能被狂熱分子體諒。沉痛的心情，也不可能被浮滑之徒了解。所以李陵、司馬遷不得不成為悲劇人物。” |
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他是個失敗者，無奈的投降了匈奴人，甚至許多人都將其斥為大漢奸，他便是悲情英雄李陵。數千年后，小說《楊家將》中，楊令公撞死在李陵碑的悲壯，更是讓李陵相形見絀。
李陵被俘后，匈奴單于對他禮儀有加，但李陵卻始終心系漢朝。直到一年后，漢武帝聽信了讒言，誤以為李陵在幫匈奴練兵，于是將李陵滅了族，他的母親、兄弟、妻子全部被誅殺。李陵得知后，從此再無南歸之心。
李陵降匈奴是心有不甘的，終老匈奴也是無奈的。在匈奴，李陵與蘇武交厚，正是在李陵的照顧下，被困十九年的蘇武才有了榮歸故里的可能。臨別之際，李陵知道蘇武歸漢后必將名揚四海，而自己卻將遺臭萬年，于是作歌當哭：“徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已聵。老母已死，雖欲報恩將安歸！”
