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2015年12月24日，美國國防部先進(jìn)研究項(xiàng)目局（DARPA）和美國海軍研究辦公室（ONR）宣布，將價(jià)值價(jià)值9310萬美元的“戰(zhàn)術(shù)拓展偵察節(jié)點(diǎn)”（TERN）計(jì)劃的第三階段合同正式授予諾格公司，由航空航天系統(tǒng)分部負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)、制造和測試一架全尺寸無人駕駛原型機(jī)，旨在驗(yàn)證這種全新設(shè)計(jì)的垂直起降（VTOL）飛行器具備在“阿利·伯克”級驅(qū)逐艦或?yàn)l海戰(zhàn)斗艦等小型艦船上自由起降的能力。 長期以來，美國海軍一直渴望將垂直起降飛機(jī)部署到更多的軍艦上，然而復(fù)雜的關(guān)鍵技術(shù)和高昂的采購成本一直成為這種作戰(zhàn)平臺無法研制成功的“攔路虎”。從第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束到冷戰(zhàn)時(shí)期，美國海軍先后嘗試過多種VTOL技術(shù)，但大都半途而廢。 時(shí)光跨入21世紀(jì)，無人駕駛技術(shù)的逐步成熟促使美國海軍再一次審視昔日的VTOL想法。當(dāng)無人直升機(jī)再次成為美國軍艦上的一員時(shí)，時(shí)間已經(jīng)過去了30年，而這次的主角是諾格公司的MQ-8B“火力偵察兵”戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)系統(tǒng)。然而，直升機(jī)存在著相對有限的飛行距離和續(xù)航時(shí)間，固定翼飛機(jī)和無人機(jī)可以飛得更遠(yuǎn)和在空中持續(xù)飛行更長時(shí)間，但是需要依賴于航空母艦或陸上基地。 2013年10月，DARPA分別授予了諾格公司、極光飛行科學(xué)公司、航空環(huán)境公司、卡特航空技術(shù)公司和海事應(yīng)用物理公司等5家承包商價(jià)值220～280萬美元的研究合同，用于發(fā)展各自的“燕鷗”概念。其中，極光飛行科學(xué)公司考慮在軍艦上加裝一種“側(cè)臂”裝置，捕獲類似于“捕食者”的無人機(jī)；卡特航空技術(shù)公司則在SR/C旋翼機(jī)的基礎(chǔ)上，著手發(fā)展一種無人駕駛飛行器概念。 時(shí)隔三個(gè)多月，DARPA在9月22日和24日分別將價(jià)值1900萬美元的第二階段合同授予授予諾格公司和航空環(huán)境公司，用于技術(shù)成熟和風(fēng)險(xiǎn)降低方面的研究。從第二階段的設(shè)計(jì)方案來看，諾格公司當(dāng)時(shí)已經(jīng)提出了一個(gè)尾座式起降與水平飛行的組合構(gòu)型方案，在保證氣動(dòng)效率和穩(wěn)定性的前提下，通過增大機(jī)翼上反角和減小尾翼下反角，設(shè)計(jì)出一種近似X翼面的布局，再借助機(jī)翼中部延伸出的長支撐和尾翼翼尖安裝的短支撐，形成一種四平八穩(wěn)的支撐構(gòu)型，初步解決了在有限空間的甲板上起降的問題。 諾格公司推出這一方案后，立即獲得了DARPA和ONR的青睞。從最新公開的想象圖來看，“燕鷗”無人機(jī)更是大膽創(chuàng)新，首次將飛翼與尾翼融為一體，構(gòu)成一種“十字”型尾座，突破了最初方案中氣動(dòng)性能方面的限制。“燕鷗”無人機(jī)選擇了垂直起降方式，以滿足小型軍艦的作戰(zhàn)使用要求。它的機(jī)頭部位裝有大型對轉(zhuǎn)螺旋槳，在垂直起飛和降落時(shí)提供升力，在水平飛行時(shí)提供拉力。這樣，該機(jī)可以像直升機(jī)一樣垂直起飛，然后過渡到水平飛行，再轉(zhuǎn)換到直升機(jī)模式，緩慢降落在軍艦甲板上。從圖中比例來看，螺旋槳的直徑幾乎達(dá)到了翼展的一半，估計(jì)超過6米。 具備突破技術(shù)能力的多用途艦載無人機(jī)一旦問世，將極大提高各型軍艦的感知、傳送和連通能力，為大洋上的艦隊(duì)指揮官提供實(shí)時(shí)的情報(bào)信息。特別值得注意的是，諾格公司在展出的縮比模型中，突出顯示了機(jī)翼下部外掛點(diǎn)上將攜帶最新型的“聯(lián)合空對地導(dǎo)彈”（JAGM），凸顯出其具有一定的精確打擊能力，將在定點(diǎn)清除目標(biāo)時(shí)顯示威力。 |
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