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（一）困厄陳蔡
公元前492年（魯哀公三年），孔子率領眾弟子來到了陳國都城宛丘（今河南省周口市淮陽縣），作為門客寄宿在陳國大夫司城貞子家中。此時的孔子已年過六旬，用他的話說，是已過耳順之年，對于前途還能有什么指望呢？多收幾個學生，過過安穩(wěn)日子，已經算是亂世中的幸福人，還有什么可以奢求的呢？
剛到陳國沒多久，恰逢魯卿季桓子去世，其子季孫肥（季康子）繼位。當初就是季桓子的冷淡，迫使孔子離開故鄉(xiāng)，周游列國。季康子繼位后，一度考慮將孔子迎回，但朝中有反對聲音，未能實現(xiàn)。孔子便繼續(xù)滯留在陳國，一住就是三年之久。
在旁人眼中，孔子師徒不啻于一個小型的流亡政府，顏淵、子路、冉求、有若、宰予、子夏等高徒均在身邊，以辯才見長的子貢也在其間，有人可以當卿，有人可以當將軍，有人可以當使臣，如果這些人能發(fā)揮各自的才能，天下會發(fā)生怎樣的變化呢？對于沒發(fā)生的事，誰也不敢想象。陳國只是個小國，夾在吳楚之間難以自保。孔子只能通過關注魯國動向聊以慰藉。 
表面迂腐固執(zhí)的孔子，身體里卻潛伏著不安的靈魂，隨著年齡的增長，這種激情愈發(fā)難以遏制，他在學生們面前高喊：“歸去吧！歸去吧！我家鄉(xiāng)那些小子們又簡單又粗暴，有才能，有干勁，沒有忘本，但不知道如何去規(guī)劃。”不要再拘泥什么畏首畏尾的中道，要與那群富有激情和干勁的小字輩們，在這渾濁的世道掀起驚濤駭浪！
正當孔子開始積極謀求歸國之計的時候，楚昭王的使者翩然而至。雖然史料中沒有明確記載楚昭王邀請孔子這件事，畢竟前往楚國的路途遙遠，如非楚王主動邀約，孔子師徒不會貿然前往。
孔子緊繃的思歸之弦又開始松動。到底是去楚國謀求更大的發(fā)展呢？還是回魯國養(yǎng)老呢？過去自己不是老是幻想去蠻夷之地施展教化嗎？如果輕易放棄，就再也沒有機會。孔子下定決心，再賭一把。先后派了子夏和冉求入楚作為先導，隨后帶上學生們，踏上前往楚國的道路。時間大概是在公元前489年（魯哀公六年）。
楚國的都城制度具有一定的特色，歷代楚王建了多個都城和行宮，居處不定。其中最常使用的都城名曰“為郢”，大約在現(xiàn)在的湖北省荊州市一帶。楚靈王時代在乾溪（今湖北省潛江市西南龍灣鎮(zhèn)一帶）修建章華之宮和章華之臺。楚景平王（簡稱楚平王）、昭王父子也經常在乾溪居住，因“乾溪”古文又寫作“秦溪”，所以楚平王、昭王父子在當時也被人稱為“秦王”。公元前506年，吳王闔閭攻入為郢，楚昭王投奔曾國（隨國，今湖北省隨州市）避難，吳國退兵后便居住在乾溪。而楚昭王的庶兄令尹子西在為郢北部的鄀邑（今湖北省鐘祥市一帶）建立新都，處理日常政務。自此，令尹和楚王分城而居。
楚昭王最后的行宮是媺郢。媺郢的確切位置現(xiàn)在已經很難考證，可能距離乾溪不遠。乾溪的東北方向，是蔡國故地，蔡國由于受到楚國的威脅，蔡昭侯力排眾議，將都城遷往州來（今安徽淮南市鳳臺縣），以便依附吳國。楚國將蔡國俘虜和未遷移的蔡國人安置在負函（今河南信陽），負函屬于葉邑，最高行政長官為葉公子高。而陳國都城宛丘又位于葉邑的東北方向，只要孔子一行人能到達葉公的轄區(qū)，即可進一步前往媺郢，拜見楚王。
由于蔡國故地的居民一部分隨蔡昭侯搬遷，另一部分人則被安置在負函，所以當?shù)夭簧俅迓湟呀洘o人居住。先前冉求和子夏也都去探過路了，應該清楚大體路線，糧食或許不便多帶，只能靠沿途停留的村莊來補充。但是師徒真正走這趟線的時候，還是發(fā)生了意想不到的情況。或許是為了躲避亂兵，誤打誤撞，居然踏入了一片杳無人煙的區(qū)域。
隨行所帶的干糧也都吃完，周圍也很難見到什么獸類。只能靠挖點野菜熬點菜湯 
，連做粥的小米都找不到，古書的原文寫作“藜羹不糝”。孔子師徒少說也有幾十號人，吃這些東西根本無法填飽肚子。孔子強打精神，與眾弟子堅持談詩論道，撫琴歌唱，以排解饑餓帶來的恐懼感。過去周游列國，大家也曾遇到過不少困難，然而此次饑餓之苦，還未曾有過，是否有弟子餓死，亦不可知，但每個人面有菜色，當屬事實，有人甚至餓出病來。這種狀況持續(xù)長達七天之久。子路不過比孔子年輕九歲，此時也是年過五旬，但是他還是改不了自己老憤青的脾氣，他憤憤地埋怨道：“君子也會有窮困的一天嗎？”孔子有氣無力地向老伙計回應道：“君子會因為貧窮而變得堅韌，如果是小人受窮就要自暴自棄。”人是鐵飯是鋼，再堅毅的君子，沒飯吃也是頂不住的，如果再不趕緊擺脫困境，發(fā)生饑荒慘劇也并非聳人聽聞。
子貢在這個時候大概是作為探路的先導，好不容易才到達葉邑，聯(lián)系到葉公子高派人前來接應，才擺脫了這次危險之旅。孔子師徒在經歷了這次危難之后，變得更加精誠團結。據(jù)說當時子貢抓住馬的轡頭說道：“我們這些小子跟著夫子遭受如此苦難，絕不會忘記！”
困厄陳蔡在孔子門徒看來，是一段勵志的傳奇。如果用現(xiàn)在的話說，孔夫子無食困陳蔡是宣言書，是宣傳隊，是播種機。后世傳言多有夸大附會，比如《史記·孔子世家》將孔子被困陳蔡說成是陳蔡大夫故意攔截孔子。陳蔡大夫自身無暇顧忌，哪有閑心去阻礙孔子師徒奔楚？《荀子》借孔子之口說出尚未發(fā)生的伍子胥被殺、越王勾踐稱霸等事。民間更有丐幫祖師爺范丹老祖的傳說：“孔夫子無食困陳蔡，請范丹老祖把糧幫，借你們吃，借你們穿，借來了米山和面山，直到今天沒還完……”孔夫子如果當年真有這么個俠義之士相救，也就不會餓得那么慘了。 
另一方面，一些反儒者用不實的謠言加以抹黑，比如《墨子》說，困厄陳蔡之時，子路不知從哪弄了頭小豬，還剝下人的衣服換酒，孔子不問來由，只顧吃肉喝酒，事后卻大言不慚地說自己是為了求生。然而《墨子》這段記載在其他古書中并無印證，而且《墨子》還借已經病故的齊卿晏嬰之口造謠孔子策劃了楚國的白公之亂，而白公之亂是在孔子去世后才發(fā)生，可見《墨子》只是為了反孔而反。真相大多在各執(zhí)一端的情況下扭曲變形。
當然在孔子活著的時候，學術反孔尚未形成氣候，不足為懼，真正讓他們感到失望的是政治反孔。孔子師徒還不知道，后面將要發(fā)生的一系列事件，大大超出人們的預料。孔子和弟子們，將在這天下之變中，站在自己的立場奮力一搏。特別是子貢，他的言行，成為那個劇變時代的一點點潤滑劑。
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