內家拳是區分于外家拳而言的，兩者的區分在于：一是內家拳的發勁是基于內氣、筋骨發力的內勁。外家如少林也有內氣，但內家的內氣是內勁的組成部分，外家的內氣是勁的輔助者，也就是氣助勁。二是內家的內氣是全身經絡打通后的全身整體內氣，而外家是身體局部的內氣，尤其是外家硬功。三是，內家的練拳模式是內修為主，外家是外練為主。
有兩條標準：一是會不會使用筋骨發力是武術是否入門的標志。如果不會，只是鍛煉肌肉，那么就是體育運動，不是武術。會筋骨發力，并且以筋骨發力為主，肌肉力為輔，武術才算入門。二是，內勁中是否有整體內氣是區分內家拳與外家豢的標志。
內家拳是以改變人體運動后天習慣，返回先天嬰兒運動狀態，從而達到技擊、養生雙重目的。內家拳認為：任何人都有內氣，嬰兒剛出生時先天內氣是最佳形態。普通人成人后成為后天內氣散亂于全身，而內家武者則通過習練，使內氣能集聚壯大為我所用，并最終激發返回到先天內氣。
內氣不等于內勁，內氣還需要與兩個東西結合才能成為內勁。一是特定身體架構，不妨稱之為拳架。太極是松沉，形意是三體式。拳架是內勁在身體里傳遞的前提條件。拳架的核心是大筋挑起，筋與骨共同合作代替肌肉支撐體重。但就事論事，這方面形意不如太極。因為太極松沉可以使得全身上下都 可發內勁。而形意只能發上身“內勁”，下肢形形意只能發筋骨力。這就是形意不練勁往下走的原因。二是筋骨力，內氣與筋骨勁（肌肉發力叫力，筋骨發力才叫勁）結合才是內勁。這是一個從無到有，由弱到強的過程。古人說功力越來越強說的就是內氣與筋骨勁結合得越來越好的表現，而不是說勁越來越大。
內勁打人的表現是怎么樣的呢？千萬別被武俠小說迷糊 了，也別被大師糊弄了。內勁最大的特點：一是其可控性。肌肉力打人講究快、準、狠。而內勁打人講究巧、準、透。就比如準字，肌肉力是打得中，內勁講得是精準，用的力恰到好處，達到自己期望的效果。好比肌肉發力打人是鐵棒打人，而內勁打人是針扎人。內勁打人因其效果好，容易被人理解為力量強大，甚至一些武術名家也這樣理解。其實，不是力量大，針扎人輕輕一下，也 會讓人跳起來的。 二是其不疲勞。因肌肉快速發力是無氧運動，一般一兩分鐘就疲勞。所以擂臺比賽三分鐘一局。而內勁打人依靠筋骨，筋骨不會疲勞，只要水平高，理論上一個可以打十個百個，所以古代猛將有萬人敵。三是，與身體表面是否強壯關系不大。因為人的表面強壯是 身高體大，肌肉結實。而內勁根本不是依靠肌肉發力的。這就為小孩打成人，老人打壯年，女人打男人提供了可行性。要知道，中國古代比武從來不分男女，不分公斤級的。
二、內家拳練習步驟：第一步，筋骨，俗稱抻筋拔骨。練習方式有文練和武練。文練是站樁，需注意站樁按功能分為筋骨樁、內氣樁、拳架樁、內勁樁以及這幾種的混合樁。比如渾元樁就是混合樁，無極樁是內氣樁。三體式樁是筋骨樁，降龍樁、伏虎樁是內勁樁。一定要區分清楚，否則前面的樁沒練就練后面樁就是小學沒念讀大學。 武練，是通過特定動作去練，各門派有各自方法，比較經典的是少林易筋經。第二步，內氣，方法是打坐為主，站樁為輔。要求通小周天、大周天。小周天也稱百日筑基。大周天也稱打通全身經脈，其實，打通十二正經是養生，打通奇八脈是習武。小周天和大周天必須口授，一般無法自學成才，里面有一定風險（俗稱出偏，但也沒傳說中那么嚴重），因和人的性欲望有一定牽涉，所以古代一般不傳女人，而且最好童子身，其實古代要求童子身主要是孩童不諳男女之事，到了現代，因為資信發達，也不管用了。
另外，很多人以為內氣很玄，甚至認為是假的，主要還是因為他自己不會。內氣只要方法得當，思想純正，能夠堅持，誰都能練出來。第三步，練拳架。內家拳架大致分兩類：松架和緊架，太極的松沉就是松架，形意三體式、心意蹲猴是緊式。兩類都可以，因為能緊才能松，反之，能松才能緊。普通人松緊不合度，該緊的時候松了，該松的時候緊了；或者該緊的部位松了，該松的部位緊了。
這一點，初學者毛病大于未學者，成人大于小孩。內家拳架練到什么境界算合格呢？兩個標準：一是重心沉到腳底，二是全身一體，也就是一動無有不動。里面又有很多步驟，比如對掙力求得、骨升肉降、大石碑、鐵腳板、渾元一體，上岸（也有稱身如浮萍）。第四步，內勁。將內氣和筋骨發力結合，練成內勁，各門派均視為絕密內容，因為這是能保密的最后一個關口。本人這里揭下密，期望不要得罪人。本人（家傳道家功夫）的方法是“捆”著身體練拳。太極是纏絲，形意是擰裹，八卦是轉掌，心意是蹲猴。
