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烏鞘嶺位于甘肅省武威市天祝縣，東西長約17公里，南北寬約10公里，主峰海拔3562米，年均氣溫-2.2℃。烏鞘嶺周圍的馬牙雪山、雷公山兩山均高于烏鞘嶺海拔1000多米，終年積雪，寒氣常侵烏鞘嶺，形成東西壁立的高山嚴寒氣帶，有“盛夏飛雪，寒氣砭骨”的記載。 
烏鞘嶺，東晉時稱洪池嶺，明代稱分水嶺，清代稱烏稍嶺、烏梢嶺、烏鞘嶺，民國時稱烏沙嶺，1945年以后通稱烏鞘嶺。據說“烏鞘”為突厥語和尚的意思，相傳嶺上曾有湘子廟而得名，后來的藏語名稱哈香聶阿即據此而來。 烏鞘嶺由于地處青藏高原、黃土高原和內蒙古高原的交界地區，周邊地形差異較大。東部屬于黃土高原的組成部分；南部屬于青藏高原延伸部分，多山地分布；往西由于青藏高原冰雪融水的滋養，形成了平原廣布的河西走廊；北邊由于受烏鞘嶺的阻擋降水較少，分布著一望無際的騰格里大沙漠。 
從總體來看，烏鞘嶺以西的河西走廊和以東的黃河谷地地區由于水源充足，地形平坦，在歷史上是經濟發達，人口密集的分布地區，而北部的沙漠地區和南部的青藏高原由于條件惡劣，人煙稀少。 而河西走廊作為新疆和內陸的交通要道，在歷史上起到連接中原和西域乃至中亞、歐洲等廣大地區的作用。而處在河西走廊東段的烏鞘嶺，由于地勢險峻，成為古絲綢之路上河西走廊通往長安的重要關隘。 
在漢代張騫出使西域以前，河西走廊地區是匈奴人的地盤，張騫首次出使西域便被匈奴人截胡，結果被匈奴囚禁10年才得以脫身，張騫不辱使命繼續完成出使任務，返回漢朝時又被匈奴抓獲，一年之后才得以脫身返漢。 漢武帝將匈奴趕出了河西走廊之后，為了加強對河西走廊地區的開發，大量遷入漢人，并修筑令居（今永登縣西北）以西長城，經莊浪河谷跨越烏鞘嶺。漢長城在天祝境內可見的有三處，均為夯土板筑，經千年的風雨侵蝕，多已成土埂，沿長城有多處烽燧，多倒塌，現僅存一座。 
烏鞘嶺作為當時的重要關隘，自然成為漢朝守軍重點布防和駐扎的地方。經考證，在烏鞘嶺東西兩邊山腳下，分別有兩座古城，嶺北為安遠，嶺南為安門。安門古城緊靠漢長城邊，依嶺邊地形而建，東西長130米，南北寬100米，城門向南，現存殘墻已成為兩米高的土埂，建于漢代，為守護長城的軍隊所設的住所。歷史上東西往來的商旅征夫及游子使者，均需在這里交驗文書，方可通過，烏鞘嶺是內陸和河西地區的安全屏障。 
安遠古城在烏鞘嶺北現在安遠鎮的位置，據《秦邊紀略》記載，安遠堡亦稱打班堡，為涼州與莊浪的分界，四周邊都是少數民族居住，設立軍堡，以長城為依托，通過烽火臺與安門城相呼應，防止入侵，也為絲綢之路往來提供保障。 唐代在涼州設六府，其中洪地府就設在安遠；在宋代設置安遠砦對此地進行管理；明代設置安遠驛，并且再次修筑新長城；清代稱為安遠堡，都有軍隊駐扎。安遠古城現僅存一面殘墻，墻高5米，寬3米，南北長180米。烏鞘嶺下的兩座古城，以烏鞘嶺為戰略關隘，在歷史上的重要性不言而喻。 現在烏鞘嶺也是中國內陸連接新疆的必經之地，通過打洞架橋才得以修建蘭新鐵路和蘭新公路，但是由于地形復雜造價極高。雖然烏鞘嶺在現在的戰略地位沒有古代那么重要，但是烏鞘嶺在自然地理上有著重要的意義。 
烏鞘嶺所處的地理位置和海拔高度，使它成為我國自然環境中的一條界山。第一、它是我國地形第一與第二級階梯的邊界，烏鞘嶺的西南為地形第一級階梯，以東以北為第二級階梯。第二、烏鞘嶺也是劃分我國季風區和非季風的分界線，以東為季風區，以西為非季風區。第三、烏鞘嶺也是劃分內流區域和外流區域的分界線經過的地段，以東為外流區域，以西為內流區域。第四、在地形上，它位于黃土高原、青藏高原、內蒙古高原三大高原的交匯處。第五、在氣候區劃上，高原亞干旱區、中溫帶亞干旱區、中溫帶干旱區三大氣候區在烏鞘嶺相交。 
烏鞘嶺東臨黃土高原，西通河西走廊，南靠青藏高原，自古以來戰略位置十分重要，一直都是古代陸上絲綢之路上的重要關隘，素有“河西走廊門戶”之稱。 |
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