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南通素以產棉著稱，史有“木棉花布甲諸郡”之說，被冠為土布之鄉、藍印之鄉。
5000年前海安青墩人用陶質紡輪、角質紡輪和骨針等物，開始了原始紡織。宋末，手工紡織崛起。清代，通州土布已蜚聲關內外。光緒十年
(1884)前后，使用印度機制棉紗織造土布，門幅加寬，開始出現色織布和花色布，通州成為清代全國四大手工紡織地區之一。
南通紡織工業發端于19世紀末，光緒二十一年十月（1895年）籌建的大生紗廠是中國最早的棉紡織廠之一；所用的英國紡紗機械，是中國最早引進的外國紡織設備之一。光緒二十七年，大生紗廠開設通海墾牧公司，開創了中國棉紡織企業建立原料基地的先河。光緒三十年建成阜生蠶桑染織公司。光緒三十一年建成資生鐵廠，為南通第一家生產紡織機械的工廠，也是中國最早的紡織機械生產廠之一。
南通棉紡織業的發展促使南通成為南通大布的銷售中心。遠自明初，崇海沙布即為山東幫販負載北馱；閩粵人秋日抵通收花衣，“巨舶干百，皆裝布囊”。南通大布以其精湛的手工織造，獨特的工藝印染，以及粗厚堅牢、經洗耐著的特性，享譽海內外，成為南通歷史上的出口大宗。
據老人們回憶，昔日通州城，商肆輻輳，巨擘云集，所營均為老三行(花紗布)。四鄉織戶趕夜載布入市；各莊行天未亮紛紛點火列肆交易，形成當年通城早市的一大奇觀——火莊。狼山近郊一帶，更是機杼之聲不絕于耳。南下朝山香客，莫不傾囊抱布而歸。皆為通商坐賈。布的行銷向為外路客幫壟斷，形成威震一方的莊號行幫。北銷關外的關莊布，坐斷東三省布業霸主地位幾達百年。最盛時北銷量年達800萬匹。大生紗廠全年供紗不及其半。巨大的紗布渴求，促使大生不斷增錠張，同時振興了通海地區的鄉土經濟與商貿繁華。南銷的京莊布業則以“南京布”擅名。翻閱150年前英國駐港的商務情報史料，有關“南京布”的記載連篇累牘，足可推見通海大布當年在江南的暢銷場景。即便白蒲所產水巾，最初只是關莊布商促銷的附帶贈品，一度行銷大江南北，尤以安東幫輸往朝鮮為數最巨，產量因之大暢，故以
“高麗巾”名世流傳至今。
南通大布是反映南通地方歷史、民間工藝和民俗的一面鏡子，也是孕育并創造近代紡織名城的珍貴文化遺產。尤其是南通色織土布工藝復雜、構圖講究，充分展現了通海棉農精湛的手工織造技藝和卓越的藝術創造才情，是南通大布中的上品，民間流傳的圖案花型多達6大類120多種，蔚為大觀，代表了南通民間染織工藝的精華和最高成就。
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