《晚清四大譴責小說》是李寶嘉的《官場現形記》、吳沃堯的《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚的《老殘游記》以及曾樸的《孽海花》。由于資產階級改良派和民主革命派的大力倡導，晚清的小說創作得到了空前的發展，涌現出了一大批有影響的小說，形成了晚清小說創作繁榮的局面。而“晚清四大譴責小說”的出現，則是中國小說創作進入到又一個繁榮時期的重要標志。譴責小說，是晚清一個小說流派，是在1900年以后繁盛起來的。清政府鎮壓了戊戌變法，出賣了義和團，內政反動腐朽，外交軟弱無能，使國勢衰微到了極點。具有不同程度改良思想的作家紛紛通過創作小說來抨擊政府和時弊，提出挽救社會的主張。魯迅概括這類小說的特點是“揭發伏藏，顯其弊惡，而于時政，嚴加糾彈，或更擴充，并及風俗”（《中國小說史略》 ），故稱之為“譴責小說”。
譴責小說的題材和內容，涉及社會生活的各個領域，如官場、商界、華工、女界、戰爭等方面，以寫官場最為普遍。清末四大譴責小說，主要內容也都是寫官場的。譴責小說為了適應報刊連載的需要，缺乏較充裕、完整的構思和寫作時間，因此小說的結構不夠嚴密，多屬聯綴短篇成長篇的性質，缺乏貫串始終的中心人物。如《二十年目睹之怪現狀》里的九死一生，《老殘游記》里的老殘，《孽海花》里的金雯青、傅彩云，雖是貫串全書的人物，但更多起著聯綴故事的作用，缺少完整的典型塑造。在表現手法上，“辭氣浮露，筆無藏鋒”，缺乏含蓄，描寫夸大失實，一些內容成為“話柄”。但這些小說突破了傳統的文藝藩籬，在當時發生了很大的作用和影響。
《官場現形記》是晚清譴責小說中最有代表性的作品，四大譴責小說之一。共60回，結構安排與《儒林外史》相仿，演述一人后即轉入下一人，如此蟬聯而下。作品以晚清官場為表現對象，集中描寫封建社會崩潰時期舊官場的種種腐敗、黑暗和丑惡的情形。這里既有軍機大臣、總督巡撫、提督道臺，也有知縣典吏、管帶佐雜，他們或齷齪卑鄙或昏聵糊涂或腐敗墮落，構成一幅清末官僚的百丑圖。李伯元的《官場現形記》是我國第一部在報刊上連載、直面社會而取得轟動效應的長篇章回小說，也是譴責小說的代表作，首開近代小說批判社會現實的風氣。全書從中舉捐官的下層士子趙溫和佐雜小官錢典史寫起，聯綴串起清政府的州府長吏、省級藩臺、欽差大臣以至軍機、中堂等形形色色的官僚，揭露他們為升官而逢迎鉆營，蒙混傾軋，可以說為近代中國腐朽丑陋的官場勾勒出了一幅幅腐朽中國的歷史畫卷。
李伯元（1867-1906.8.3），名寶嘉，號南亭亭長，江蘇武進人。三歲時喪父，由做過山東道臺的伯父撫養。少年時代即擅長詩文，中第一名秀才，后來幾次考舉均落榜。1896年到上海辦《指南報》，后來又主辦《游戲報》、《繁華報》。1903年，應商務印書館之聘，主編《誘像小說》半月刊。陸續寫出了《官場現形記》六十回、《文明小史》六十回、《中國現在記》十二回、《活地獄》四十二回、《海天鴻雪記》二十回、《庚子國變彈詞》四十回等。1806年8月3日李寶嘉逝世。
清末四大譴責小說（附錄）
《二十年目睹之怪現狀》吳趼人（1866-1910）著，計108回。這是一部帶有自傳色彩的長篇小說。它通過主人公九死一生從奔父喪開始，至其經商失敗為止所耳聞目睹的近200個小故事，勾畫出中法戰爭后至20世紀初的20多年間晚清社會出現的種種怪現狀，所反映的社會生活范圍比《官場現形記》更為廣闊，除官場外，還涉及商場、洋場、科場，兼及醫卜星相，三教九流，揭露日益殖民地化的中國封建社會的政治狀況、道德面貌、社會風尚以及世態人情都頗為深刻，具有較高的認識價值，可以幫助讀者透視晚清社會和封建制度行將滅亡、無可挽救的歷史命運。小說采用第一人稱的方式敘述故事，結構全篇，使讀者感到親切可信，在中國小說史上開了先河。結構上亦非常巧妙：“九死一生”既是全書故事的敘述者，又是全書結構的主干線，同時又運用了倒敘、插敘等方法，將它有機結合在一起，使全書繁簡適宜，渾然一體。1903年4月，李伯元的長篇小說《官場現形記》開始在報上連載，9月，劉鶚的《老殘游記》又引起了巨大反響。這讓不甘人后受梁啟超小說救國論影響甚深的吳趼人坐不住了，沒過多久，他的章回體歷史小說《痛史》就開始在《新小說》上問世。《痛史》講述南宋滅亡，元軍入主中原，權奸賈似道賣國求榮，文天祥等忠臣義士奮勇抗元的故事，是一部憂傷憤激之作。而將吳趼人推向文學高峰的無疑是那部被稱為晚清四大譴責小說之一的《二十年目睹之怪現狀》。這部小說在中國近代文學史上有著突出的地位，胡適曾說“故鄙意以為吾國第一流小說，古惟《水滸》、《西游記》、《儒林外史》、《紅樓夢》四書，今人惟李伯元、吳趼人兩家，其他皆第二流以下耳。”
吳趼人（186 6.5.29-1910.10年），原名寶震，清代譴責小說家，字小允，又字繭人，后改趼人。廣東南海（佛山）人，號沃堯，出生于北京，因居佛山鎮，在佛山度過青少年時代，自稱佛山人。以此為筆名，寫了大量的小說、寓言和雜文，名聲大噪，成為近代“譴責小說”的巨子。他活躍在清代文學時期，代表作品：《二十年目睹之怪現狀》、《痛史》、《九命奇冤》等。吳趼人一生清貧，由于生活貧困，工作勞累，1910年10月在上海逝世，年僅45歲。
《老殘游記》劉鶚（1857-1909）著，劉鶚，字鐵云，筆名洪都百煉生，共20回。劉鶚本是一位企業家、學問家，并不是職業作家，但其文學家之名卻遠勝企業家和學問家。這部小說是他晚年所寫的帶有自傳性質的未竟作品。小說以一個搖串鈴的江湖醫生老殘（鐵英）為主人公，敘寫其在中國北方游歷期間的見聞和活動，對清政府的腐朽黑暗，官吏的殘暴昏庸，百姓的貧困交迫等等，都有所暴露，尤其著重地對那些名為“清官”，實為酷吏的虐民行為進行了有力抨擊，作者借《老殘游記》表達自己對社會、國家危亡現實的強烈憂患意識。
《老殘游記》小說的藝術成就很高。首先是它高超的描寫技巧，無論狀物、寫景，還是敘事，都能歷歷如繪，使人有身臨其境之感。其次是它的心理描寫和心理分析，能用貼切的語言，出色地展現人物的內心世界。其精巧的結構藝術也是作品的一大亮點。小說以游記的形式，以游歷為線索，以老殘為中心人物，以散文的筆法敘事狀物，將沿途的所見、所聞、所思、所做有機結合起來，形成了小說獨特的結構。
《孽海花》曾樸（1872-1935）著，35回。《孽海花》是一部既具有譴責小說、又具有歷史小說，還具有政治小說特點的長篇小說。小說寫金汮，字雯青，中狀元后在蘇州納名妓傅彩云為妾；后奉命出使俄、德、奧、荷等國，帶傅彩云同往；歸國后，金雯青病死北京，傅彩云離開金家，赴上海重操舊業，改名曹夢蘭；后又到天津為妓，稱賽金花。
小說以金雯青和傅彩云的故事為主線，生動地描寫了從同治至光緒30多年間的歷史文化的推移和政治社會的變遷，暴露了統治者的腐朽沒落，批判了封建的科舉制度，諷刺了那些達官名士，真實地反映了他們的精神生活和文化心態；同時也熱情地歌頌了馮子材、劉永福等抗戰英雄和孫中山等民主革命黨人的革命活動，表達了作者反對封建專制，鼓吹民族民主革命的愛國救亡的思想。小說中所寫之人物，無不有所影射。
在具體寫作中，曾樸采用了近代較流行的塊狀小說結構與傳統的網狀小說結構相結合的方式展開情節，波瀾起伏，曲折感人，井然有序，始終圍繞主線，時放時收，東西交錯，給人留下就像一朵珠花的感覺。作者又工于細節描寫，詞采華美，寥寥數筆，就能使人物的神態畢肖，故魯迅稱贊它“結構工巧，文采斐然。”
