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自薩爾滸之戰明軍慘敗后，按照明朝的實力以及所剩的地盤來說，明軍絕對占優勢。當時明朝雖然在薩爾滸戰敗，但是還控制著開原、鐵嶺、沈陽、遼陽，加上遼西走廊一線，大體上呈現丁字狀防御態勢。  但是這種情況截止到1621年為止，后金努爾哈赤已經相繼攻陷此四城，并以沈陽為都城。明軍則退守遼河以西。后來，后金軍又相繼攻破明軍遼西防線，明軍只得收拾殘兵敗將固守山海關。讓明朝欣慰的是，后金軍因為國力、人力不足，并沒有有效控制遼西走廊，所以自今北鎮市直到山海關一線便成了真空地帶，其間只有雙方的偵察兵游離。  1622年底，明帝委任大學士孫承宗經略遼東。孫承宗眼光高超，布置了一條防線，將寧遠，錦州，山海關練成一體。也就在此時，孫承宗委派袁崇煥修筑了著名的寧遠城（興城縣）。寧遠城位于遼西走廊中間，可以呼應山海關與錦州之間的聯系。同時，寧遠城又可作為山海關的前哨。明軍守住寧遠城，算是扼守了遼西走廊的咽喉。而山海關卻在二百里之外，根本不會受到影響。總而言之一句話，孫承宗的戰略思想是將防線向前步步推進，意圖用浩浩中華的廣袤人力、物力慢慢壓縮后金的生存空間。  1625年，明軍將防線推進到了大凌河以西，并修復了錦州、松山、杏山、大小凌河等城。這時，錦州一線便成為了寧遠一線的屏障，加上寧遠到山海關的二百里，明軍形成了以寧遠為中心的寧錦防線。截止到孫承宗被彈劾下臺，在四年間，孫承宗一共修復了九座大城，堡四十五座，練兵十一萬，建車營十二，水營五，火營五，前鋒后勁營八，造甲胄，器械，弓矢，炮石等攻守器具數百萬，開拓疆土四百里，開屯田五千頃，歲入十五萬石。同時，孫承宗還提拔重用袁崇煥等一大批能征擅守的文武將官。史載“自承宗出鎮，關門息警，中朝宴然，不復以邊事為慮矣。”  但是，這位已經權勢在手的九千歲想拉攏孫承宗入伙，孫承宗卻對魏忠賢嗤之以鼻。惱羞成怒的九千歲便趁機夸大遼西前線的一次戰斗失利來排擠、迫害孫承宗，但是天啟帝十分信任孫承宗，只是將其罷官免職。而后，魏忠賢便派了團伙成員高第接替孫承宗掌控山海關前線。  這時，徘徊觀望三、四年之久的努爾哈赤見孫承宗被罷官，隨即統帥八旗大軍攻打明軍。高第驚慌失措之下，連忙強令各城明軍丟棄軍械糧資退入山海關。這樣，明朝耗費巨大精力打造的防線又被自己摧毀了。雖然后來袁崇煥擊敗努爾哈赤暫時保住了遼西走廊，但是等到國中疲敝的明朝再次經略遼西走廊時，終于因為橫征暴斂再次激發了明朝末期大規模的農民起義。 |
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