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英格蘭的約克郡號稱“上帝之郡”。在這個上帝之郡中以前有個傳統，就是女子衣服的顏色會顯示她們的身份。如果她們穿紅色衣服，那說明她是位夫人，已婚，你就別湊近乎了，如果她們穿綠色衣服，就說明她還待字閨中，等著你抓緊向前，別錯過機會。
這個傳統莫名地啟發了英國十八世紀的一位叫哈特的機械師，他根據這個習俗設計出世界上第一個交通信號燈——紅綠燈。對了，只是紅綠燈，沒有黃燈。 當時雖然已經是工業革命時代，但主要的交通工具還是馬車，在英國首都議會大廈附近，是車流量最為密集的地區。按理說，馬是有一定智力能力的動物，應該能自動閃避，交通事故應該很低。但事實并非如此，馬自己跑問題不大，后面還有個車廂拖著，就不是它們能控制的，所以交通事故發生率也很高。于是，這第一個紅綠變換的交通信號燈就落戶在議會大廈前的十字路口了。
只是這個世界最早的信號燈和現在的不同，它高達7米，但不是用電的，而是燒煤氣的。而且它的紅綠變色不是兩盞燈錯開亮，而是只有一盞燈，紅綠變色是因為燈前面放有紅綠兩塊玻璃，而這兩塊玻璃通過皮帶輪控制位置變化，而最終的動力源是靠人工手搖的。
很多偉大的發明都伴隨著犧牲，沒想到這個紅綠燈也是如此。更讓人以為的是因為紅綠燈而去世的第一個人竟然不是因為交通事故。而是因為這盞燒煤氣的信號燈自己爆了，也就是煤氣爆炸，而死的人正是那位負責轉換玻璃的信號燈控制警察。這么不安全的東西當然不能用，所以第一盞紅綠燈從1868年12月10日開始使用，僅僅用了23天，就被終止了。 這一終止就終止了近半個世紀。直到1914年的8月5日，信號燈才在美國的克利夫蘭市重新被啟用，不過這次信號燈被最大程度的改良了。
美國交通信號燈公司終于將信號燈做成電力控制的，而且也是由兩個光源來控制變色，并無需人工看管。這種燈在兩色變化之間會發出響亮的蜂鳴聲，用來對車輛進行預告，在當時，毫無疑問是非常先進的交通解決手段。于是，這種信號燈很快就在美國的紐約、芝加哥等大城市流行開來。 信號燈在1918年迎來了又一個里程碑。美國底特律的交警威廉.波茨發明了第一盞由紅綠黃三色組成的信號燈，這盞燈被放置在一個信號塔上，塔的四面都有三色的圓形燈。
從科學角度解釋三色燈的顏色選擇是大家都知道的：紅色的光波最長，看得最遠，所以用來顯示禁止；黃色次之，所以用來顯示警告；綠色也是光波較長的一種顏色，又是和紅色區分最明顯的，所以用來顯示通行。 老實說我覺得科學的解釋很無聊，如果最初的設計是紅燈行黃燈停，或者是白燈行，綠燈停，經過幾十年上百年的應用，應該也沒什么大問題。所以我更愿意認為紅綠燈是歷史的選擇，而不是科學的選擇。
事實上關于黃燈還有個故事，是說在1927年有個在美國通用公司任職的中國人胡汝鼎，他是愛迪生的學生，他發現早期的信號燈在紅綠燈轉換時過于突兀，當司機搶燈時反而更易發生危險，為此他萌發了在紅綠之間加上黃燈的想法，且得到了當時美國政府的支持，并被廣泛應用。 只是這個說法的依據不足，因為早在十九世紀末，紅綠黃的三色信號燈就被優先應用于鐵路交通系統上，而且公路上三色燈的應用也早于這個傳說。不過我很愿意相信它是真的。
1923年，上海的公用租借就引入了交通信號燈。而其中英租界在4月13日安裝在南京路上的兩處信號燈，應該是中國最早的交通信號燈的應用了。 偉大的創造都伴隨著犧牲，沒想到紅綠燈也是一樣。想到這，我不禁又深情地看了一眼前方的信號燈：“哎，什么時候才變綠??！” |
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