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北極熊 被全世界公認是北極地區最具代表性的動物。是現今體型最大的陸上肉食性動物，在所生存的空間里，位于食物鏈的最頂層。健康的北極熊會擁有極厚的脂肪及毛發，以在北極這種極端嚴寒的氣候中生存。其中白色的外表在雪地上是良好的保護色。 但因全球變暖導致海冰減少、人類捕殺、棲息地被破壞、及以人類工業排放物的污染等等影響，北極熊的數量在幾十年間嚴重減少，許多科學家和生態保育專家擔心，北極熊可能在21世紀內絕種。 界： 動物界 Animalia 門： 脊索動物門 Chordata 綱： 哺乳綱 Mammalia 目： 食肉目 Carnivora 科： 熊科 Ursidae 屬： 熊屬 Ursus 種： 北極熊 U. maritimus 北極熊會因性別不同，在體型上有很大的差異。 成年雄性平均重量450公斤，直立高度2.4-3米； 成年雌性平均重量260公斤，直立高度1.8-2.4米。然而，當懷孕時，雌性的體重可高達500公斤。 記錄在案的最大北極熊，在1960年，阿拉斯加西北部的科茲布依海峽發現的一只雄性，肩高為160厘米，重達1002公斤。 根據觀察統計：圈養的北極熊很少超重或體型特別大，這可能是對大多數動物園溫暖環境的反應。 北極熊巨大的頭部與人的對比 與北極熊體型相仿的另一種陸上肉食性動物是科迪亞克熊，它是棕熊的一個亞種。 北極熊是熊科熊屬動物，科學家已有共識，北極熊是由棕熊演化出來。但演化的時間，還有不同的爭議。之前大部分的認定北極熊是最現代的熊，約15萬年前演化出來，但新的DNA技術令有些科學家認為是約60萬年前演化出來。 也有科學家認為，不同區域間的北極熊，基因幾乎變化性不夠大，因此在面臨氣候變遷的危機，北極熊缺乏多樣性的基因，容易導致他們全面性滅絕。 灰北極熊或北極灰熊是灰熊跟北極熊的雜交后代，這不多見的現象在野外或人為環境中均有出現，而且這類雜交種的后代均具備完整的生殖能力，顯示北極熊與棕熊之間的生殖隔離并不完整，兩者的關系比人類之前所認為的還要緊密，因此一些分類學家認為北極熊可以被視作棕熊的亞種。
盡管身軀龐大，北極熊其實相當靈活，奔跑的時速可以達到時速40公里。由于需要在不同的海冰層、島嶼、或冰間湖間活動捕獵，北極熊也擅長游泳，能以時速10公里，一天游約90公里遠。
他們游泳時，前面兩掌如同船槳般、在水中交互滾動前進。由于全球變暖，各海域的海冰在不斷地消褪中、北極熊有時為了找尋海冰上的海豹，一游需要好幾天無以進食，消耗極大的體力。
北極熊雖然擅長遠距離游泳，但是缺乏海冰將無法生存下去，它們仍會被淹死。
北極熊頭部相對棕熊來較長而臉小，耳小而圓，頸細長，足寬大，肢掌多毛，皮膚呈黑色。尾短，長度大約13厘米。
北極熊的身體結構
北極熊的腳掌 北極熊的毛是無色透明的中空小管子，但它的皮膚是黑色的，我們從它們的鼻頭、爪墊、嘴唇以及眼睛四周的黑皮膚上就能看見皮膚的原貌。黑色的皮膚有助于吸收熱量。 北極熊透明的毛發可以有效率保溫的體質，它們的皮毛會有效鎖住熱氣、讓體熱不致流失。毛發在陽光及冰層的反射下成為白色，使它們能夠在冰層上悄悄的跟蹤并突襲獵物。由于毛發是保暖的關鍵，當毛發臟污、或因下水而沾有鹽分時，會影響其保暖的效能，因此北極熊一般都會注重整理毛發。
北極熊幾乎完全的肉食性動物，少數食用的植物為海草、或夏天凍原間偶有的藍苺等，但只能用以補充其礦物質，無法提供生存所需的熱量。 它們賴以生存的熱量，幾乎百分之九十需要獵捕不同的海豹。北極熊的嗅覺非常敏銳，可聞到幾公里以外的海豹，并可找到一兩米以下雪層的海豹。
一般人可能認為北極熊捕食海豹輕而易舉，事實上，在穩固又適宜的海冰、或冰間湖上，北極熊獵捕五六次的成功機率，可能只有一次。而在開放海域上的海冰，獵捕成功的機率會降到百分之五以下。每二十次的獵捕，可能只有一次會成功。在海中海豹遠較北極熊靈活、下潛速度快，此外北極熊無法閉氣過久（一般是一分多鐘），因此北極熊幾乎無法在海中追捕到海豹。在開放海域上的海冰，海豹極容易潛入海水逃脫，導致北極熊成功獵捕的機會很低。
北極熊在獵捕到海豹后，會先食用其身上的脂肪層，因為那是攝取惟生所需的熱量最重要來源。北極熊一頓能吃下約20%體重的食物，因此在狩獵豐碩時，可快速讓體重飆高。大幅度的體重改變，加上近乎全脂肪的飲食型態，北極熊卻不會像人類般造成心血管疾病或糖尿病等問題。
擅于捕獵的北極熊、尤其是壯碩的公熊，有時會把獵物的脂肪層吃完后，其他棄而不食，這就會成為其他年輕或老年公熊、母熊及小熊們的食物來源。北極熊的食余，尤其在嚴酷的北極冬天時，是其他極帶動物賴以生存的食糧來源，例如北極狐。科學家會觀察到，成年的大北極熊身后，有時會跟著一只雪白的北極狐。 北極熊主要的獵物
環斑海豹，體型較小，長度大約1.3米，重約70公斤。養育幼熊的雌性北極熊，大多是獵捕環斑海豹為生。母熊帶著小熊剛離哺育洞穴時，也剛好是環斑海豹在海冰上產小海豹的時間。 常見有影片中，北極熊不停地在冰上嗅尋后，忽然立起來，快速以兩只前掌用力擊破地上的冰雪后，整個上半身立刻鉆進洞去追捕獵物這時的獵物，多是環斑海豹。
髯海豹，體型大，成年時長約2米，重約400公斤。喜歡在浮冰上小憩，它們是成年雄性獵食的對象。剛出生或年輕的髯海豹也是雌性的重要獵物。
豎琴海豹，以其身上的豎琴形狀斑紋而得名，成年時長約1.7米，重約130公斤。
海象，北極熊也會獵殺海象，但風險很高，因為海象不但龐大，在受到攻擊時，象牙也是可以致敵人重傷的利器。因此多是壯年有力的大公熊才敢獵捕海象，但也不常發生。記錄曾有因饑餓難耐、獵捕海象，而致重傷的北極熊。
除此之外，北極熊幾乎有什么吃什么，會進食任何能夠被其獵殺或找到的食物，如擱淺死亡的鯨魚、岸邊的貝類或蟹等、甚至偶而冬天時，北極的白鯨在廣大的海冰上需要利用換氣洞藉以存活時，也會成為在旁守候的北極熊獵捕的對象 。
也有影片拍到饑餓的北極熊由于找不到食物，冒著生命危險爬到懸岸上，設法吃到因季節遷移至北極繁育后代的鳥類所產下的卵。不止它們的體型并不適合這種攀爬，有時會造成致命危險，這些蛋因為體積過小，也無法維持他們的生存。
北極熊為獨居性動物，除了養育小熊的母熊、或交配期間雌雄在一起的兩三個星期間外，他們幾乎都獨自活動。
雄性覓得配偶后，它們會在一起長達數星期，但結束后，雙方會分頭覓食，也許之后再也不會見到面。
北極熊繁殖力較低，由于小熊賴母熊以維生的時間很長，雌性一生中，大約只會繁殖5次，而只數平均約兩只，遠低于棕熊。 北極熊只有懷孕的母熊才會冬眠。由于冬季是獵捕海豹的重要季節，因此雄性和未懷孕的雌性，并不會冬眠。
雌性北極熊的懷孕期并不一定，要看母熊的體能和氣候狀況決定。北極熊的嬰兒通常會在早冬出生，雙胞胎的比率最高，也有一只或三只，最高紀錄為一胎四只，但非常罕見。剛出生的北極熊十分幼小，只重幾百克、眼睛和耳朵的功能還沒發展健全。它們所喝的母奶有1/3以上是脂肪，營養豐富，因此生長得非常快速。大約一個月大時，它們的眼睛才會打開，在一個半月大時，它們能夠步行。母熊待在哺育洞穴中一般是4個月，之間不吃、不喝、也不排泄，除了昏睡，它們本能地舔拭及哺育小熊。
母熊決定離開哺育洞穴的時間會約在春天、小熊三四個月大的時間，此時體重已約10至15公斤。由于在洞內長時間的不吃不喝地喂哺小熊，離開哺育洞穴的母熊，比剛進去時、體重可降低甚至一半以上，因此急需捕獵、以補充體能。
小熊一般會跟在母親身邊長達2年半、甚至3年。在此過程中小熊會逐漸斷奶，開始食用母親獵捕到的食物，并跟著母親學習各種在未來獨立后、賴以生存的狩獵技能。當母親的食物來源不夠時，本身的乳汁也會枯竭，以致小熊餓死，因此一般而言，只有經驗豐富、擅于捕獵的母親、才能夠讓小熊在北極嚴酷的環境中生存下來。
小北極熊最大的天敵是成年的雄性北極熊，有記錄公熊追殺小熊，甚至少數有吃食的情形，因此有小熊的母親，都會盡量避開公熊，但在必要時、僅管體型可能只有公熊的一半，母熊仍會努力捍衛小熊。 正常情況下，小北極熊第一年的存活率約有50%，但由于近幾十年全球變暖太嚴重、北極熊生存環境被破壞、母熊不易捕食海豹喂養小熊，或無法有足夠乳汁喂養小熊，這個存活比率，已受到嚴酷的現實考驗。2003年到2007年間，有科學家在阿拉斯加追蹤80只小熊，發現只有兩只小熊存活的記錄。
野生的北極熊追蹤記錄顯示，平均壽命約有25歲。圈養的北極熊壽命可達40歲。 根據吉尼斯世界紀錄，歷史上最長壽的北極熊是Doris，1991年去世時43歲。 此外，還有生活在加拿大西部動物園的北極熊黛比，2008年去世時42歲
北極熊是一種能在惡劣酷寒的環境下生存的動物，其活動范圍主要在北冰洋、即北極圈附近，而最南則可以在有浮冰出沒的地方找到它們。
它們的主要活動中心為：
由于北極熊已在幾十多萬年以來、演化為適應極寒帶的肉食動物，除了北極之外，在地球上它們可以適應的地區，可能只有酷寒的南極圈。
但由于北極熊的人為移居會對南極圈的既有生物系統產生很大的沖擊、甚至毀滅性的破壞，因此許多科學家或北極熊保育專家，亦無法贊成將它們用人為方式移居到南極圈。 |
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