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發源于祁連山深處的黑河是我國第二大內陸河，《水經注》將其譯為弱水流沙。黑河流經青海、甘肅進入內蒙古境內稱作額濟納河。“額濟納”來源于西夏語“亦集乃”，意為黑水。這條被稱為弱水的詩意的河流出祁連山向東北奔流８００多公里后，在巴丹吉林沙漠西北緣找到了自己的歸宿，其尾閭湖被稱為居延海，位于內蒙古阿拉善盟額濟納旗達來呼布鎮東北約４０公里處。 “居延”是匈奴語“祁連”的音轉，唐代顏師古注《漢書》時云“匈奴謂天為祁連”, 祁連山即天山，居延海即天池。在這一天賜大湖的滋潤下，形成了歷史上有名的居延綠洲，即今天的額濟納綠洲。從漢朝開始在黑河流域的綠洲屯墾駐軍，起塞筑壘，砌城修鄣，興修水利，發展農墾，創造了燦爛的文明，這些文明的碎片散落在居延遺址的斷壁殘垣和風沙戈壁中。 居延海在漢代被稱作居延澤，那時的居延澤水草豐美，是蒙古高原通往河西走廊和西域諸國的必經之道，也是穿越巴丹吉林沙漠和大戈壁通往漠北的重要通道。匈奴如果占據了這里，就可以聯絡河湟一帶的羌人共同侵襲漢朝；漢朝如果控制了弱水兩岸，就扼住了自漠北向南轉而至河西、西域之咽喉要沖，控制進入河西走廊的這個北部豁口不僅可以屯墾以備御匈奴，而且可以此為據點主動從河西或漠北出擊匈奴。 漢武帝元狩二年（前１２１年）春，霍去病重創匈奴后，匈奴敗退漠北，給漢王朝在居延經營抵御和出擊匈奴的防線提供了充裕的空間和時間。據《史記·大宛列傳》載，約二十年后的太初三年（前１０２年），漢武帝“益發戍甲卒十八萬，酒泉、張掖北，置居延、休屠以衛酒泉。”漢王朝擢用前伏波將軍路博德為居延都尉，路博德當年曾隨霍去病出征過匈奴，熟悉居延的地形要害，他在這個廣大的區域修筑了一道長城。這道長城沿弱水兩岸由張掖郡筑塞至居延澤，南從今甘肅省高臺縣境內正義峽起始，沿黑河東岸的毛目東山綿延修筑亭鄣、長城、烽燧、斥堠等防御設施，經肩水金關直至居延澤西北的殄北候官。 路博德同時也修建了肩水都尉府、居延都尉府和遮虜障，這些都構成了今天的居延遺址。居延都尉府和遮虜障是分布在居延澤不遠處的黑河故道岸邊，遮虜障在居延海西、居延城西北。《史記正義》引《括地志》云：“漢居延縣故城，在甘州張掖縣東北一千五百三十里，有漢遮虜鄣。”位于河西走廊北側黑河通道的險要處的肩水金關據水為險，是河西走廊進入居延地區的咽喉要道，嚴格地控制著關內外的人口流動。秦漢時的都尉是僅次于將軍的武官，都尉府直接的下屬軍事機構稱候官。隸屬于張掖郡的居延都尉府，在北部、西部、南部下設三大候官，分別殄北、甲渠、卅井候官。候官的下一級軍事機構是部，部又下設若干個燧，燧有燧長，管轄戍卒，少則三四人，多則近四十人不等。這樣嚴密的防御體系不僅拱衛著居延澤和周圍的綠洲，而且成了河西走廊張掖郡和酒泉郡的屏障，起到了“衛酒泉”的戰略初衷。 內蒙古文物考古研究所副所長張文平介紹，有的研究者認為居延都尉府之下還有一個候官——居延候官。因為出土漢簡簡文中有“居延塞”“居延候官”“居延塞尉”的稱謂。“塞尉”往往簡稱“尉”，也稱“障尉”，是候官長吏之一。如果居延候官確實存在的話，其治所初步推斷為紅城。居延都尉府之下的三大候官治所所在障城主體均為邊長２３．１米的方形障城，南側附帶較大塢院。紅城雖不見塢院，但其主體障城邊長亦為２３．１米，符合候官治所的規格。 漢代居延遺址分布在甘肅省金塔縣和內蒙古額濟納旗境內。遺址包括張掖郡居延、肩水兩都尉所轄的關城、烽燧和塞墻等遺址。漢代的邊塞遺跡自東北斜向西南沿弱水左岸分布，全長約２５０公里，始建于漢武帝太初三年（前１０２年），一些關城屯戍衰落約在王莽末年，廢棄于東漢末年。漢代的輝煌過去了，但只要有黑河水滔滔流過，居延的文明就不會消失，就會層層累積下去。居延地區是內陸通往西域的主要通道，是草原絲綢之路的重要關隘，自漢以降，魏晉、北周、唐元、西夏都曾在此設關置隘。 在額濟納旗達來呼布鎮東南約１９公里外，是唐代的大同城遺址，城址在黑河故道的右岸。在這里我看到，這一回字形城址由內外兩道城墻組成，夯土墻殘存已不多，但城墻基礎依然明晰。此城前身是北周武帝宇文邕所筑的大同城舊址，因多圈馬群、套捉坐騎而又名“馬圈城”，蒙古語是阿格塔音浩繞。此城垂拱元年（６８５年）曾僑置安北都護府，但不久安北都護府內移至西安城（今甘肅省民樂縣西北）。后來在此設立屯戍的同城守捉，唐玄宗天寶二年（７４３年）改為寧寇軍。唐代的城址遺址僅此一處，因此考古學家推測唐代居延屯田范圍要比漢代縮小了許多，這是居延屯田史上的衰落期。 黑城遺址位于內蒙古額濟納旗達來呼布鎮南偏東方向約２２公里處，是古絲綢之路北線上現存最完整、規模最宏大的一座古城遺址。黑城是西夏在額濟納河下游設的黑水鎮燕軍司，西夏語稱作“亦集乃”，是黑色的意思，亦集乃城被稱作黑城或黑水城，蒙古語稱作哈日浩特。《元史·太祖紀》載二十一年(１２２６年)“二月，取黑水等城。”１２８６年元世祖在此設“亦集乃路總管府”，大規模擴建黑城，這里成為中原到漠北的交通樞紐，相傳馬可波羅從這里經過。明洪武五年（１３７２年）明朝征西將軍馮勝攻打元軍殘余，筑起沙壩截斷黑河上流的水源，斷水攻破黑城后撤軍而去，這座繁華一時的古城因黑河改道而廢棄。直到１８８６年，俄國探險家波塔寧發現了已在黃沙中沉睡了五百多年的黑城遺址，之后黑城多次遭受俄國、瑞典和日本等外國探險家的瘋狂洗劫。 １９０８年俄國探險家科茲洛夫在這里掘得大量文物，其中包括珍貴的漢文、夏文對照的《番漢合時掌中珠》及《音同》《文海》等古籍。科茲洛夫對黑城進行了兩次掠奪式挖掘，第一次在城內的街區和寺廟遺址上挖出了十多箱絹質佛畫、錢幣等文物，還盜挖出書籍、信件、金屬錢幣、女性飾物、家具和日常生活用品等。第二次到黑城他雇人大規模地野蠻挖掘，打開一座覆缽式佛塔，里面秘藏著許多佛教塑像和成百上千的書籍、繪畫、經卷等。這一驚喜的發現刺激了他的野蠻和貪婪，一共挖掉了３０多座塔，幾乎毀壞了黑城遺址內所有的佛塔和古城。科茲洛夫將挖掘的寶物打包，用４０只駱駝裝載這些罕見的文獻與５００多件精美絕倫的藝術品踏上了歸途，他不僅挖走了抄本書籍２０００多種，還挖走了３００張佛畫和大量木制的、青銅鍍金的小佛像。俄國著名漢學家伊鳳閣在成堆的文獻中發現了一冊《番漢合時掌中珠》，這是世界上僅存的西夏文、漢文的雙解詞典。除舉世聞名的大宗西夏文刊本和寫本外，尚有漢、藏、回鶻、突厥、女真、蒙古文等經籍文獻和畫卷、元鈔、織品、雕塑等器物。
黑城的珍藏不亞于殷墟甲骨、敦煌文書和居延漢簡。這里出土有遼、宋、夏、金、元等不同朝代文獻，特別是迄今西夏地下文物９０％是出自黑城，內容包括語言文字、歷史、法律、社會文學、古籍譯文以及佛教經典等。迄今為止，目前西夏考古資料的發現中，黑城出土文獻數量最多、價值最高。后來出土的文獻典籍無論數量、價值、種類等都難與黑城這次被盜的珍藏比肩。１９６３年蘇聯出版的《西夏文寫本和刊本》一書，公布了科茲洛夫劫走的部分西夏文獻目錄，計有佛經３４５種、政治、法律、軍事、語文學、醫卜、歷法等著作６０種，合計４０５種。如今的俄羅斯科學院東方文獻研究所收藏著科茲洛夫在黑城所獲文獻，為當今世界西夏文文獻收藏的大宗，共計有大約９０００件番文文獻和數不清的殘片。
經科茲洛夫洗劫后，留下一座傷痕累累的黑城。由于周邊地區沙化嚴重，近年來流沙從東、西、北三面侵蝕黑城，許多遺址已埋于黃沙之下。考古專家們預測至今城內還埋藏著豐富的西夏和宋、遼、金、元等朝代的珍貴文書，“沙闊獨行尋馬跡，路迷遙指戍樓煙”……這座被流沙半掩的古城曾經歷過繁華，也曾經歷過戰火的洗禮，黃沙里還埋藏有多少神秘呢？還會給我們帶來怎樣的驚奇呢？（部分圖自網絡）
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