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唐德宗的首任宰相崔祐甫于病重期間推薦一個人接替自己的位置，這人就是被稱之為“救時宰相”的楊炎。 楊炎由道州司馬一躍就座宰相高位，這在歷史上是很罕見的，在德宗的支持下，楊炎以天下為己任，大力匡扶社稷，施展其政治抱負，制定了新的財政政策“兩稅法”。 兩稅法的內容不多言，總之，這是唐朝歷史上極其重要的一次賦稅制度改革。政府沒有橫征暴斂就增加了收入，百姓不用強征就自動地申報戶口并承擔賦稅義務，以前貪污的官員不用再警告就能自動收斂其行為。楊炎的新政大大緩解了國家的財政困難，從根本上講，德宗獲得的實際利益最大，所以他越看楊炎越歡喜。
如果這樣下去，楊炎肯定是德宗最為倚重的人，事實上德宗也把他看作是崔祐甫，那種君臣和諧相互信任的場面依然存在。然而楊炎卻在掌權之后尋機復仇，目標就是劉晏，同時期著名的理財家。 史書說楊炎仗著皇帝的倚重，專干些復仇報恩一類的事情。楊炎的報恩復仇主要是為元載，報的是元載的恩，為元載復仇。 元載是大唐名將王忠嗣的女婿，他擔任宰相期間重用的劉晏和楊炎都是著名的理財好手。后來因為壞事做得太多了被逮捕，經幾個部門聯合審訊后被代宗命其自殺。受元載的牽連，楊炎被貶為道州司馬，而元載一案的主審官就是被元載提拔的劉晏。
楊炎始終不曾忘記元載對自己的培養，就任宰相后，楊炎專門做了一些元載創辦的事情來報答他。劉晏是審理元載一案的主審官不假，可劉晏是公事公辦，但在楊炎眼中，劉晏如此對待提拔賞識他們的伯樂，焉有不恨之理？ 楊炎只想一心報恩，一心報仇，卻不想這也給自己的今后帶來了災難。史書說，楊炎依仗德宗的信任，專以復仇報恩為能事。這么說楊炎未免有些偏頗，他是真心認為劉晏才是恩將仇報的小人。這么說吧，其實作為宰相，楊炎只是缺乏與之匹配的氣量罷了。 想害人不愁沒有借口，楊炎找了個時機落井下石便使得德宗處死了劉晏。豈料劉晏素有威望，又是兩朝重臣，事先沒一點先兆如今說沒就沒了，此事鬧得越來越大，不僅朝臣議論紛紛，就連地方節度使也發表不滿的意見。
例如，淄青節度使李正己為了弄清劉晏的死因，竟連續給朝廷發來表章，言辭中對朝廷的草率不無譏諷。 地方節度使的態度給朝廷造成很大的壓力，楊炎擔心引火燒身，耍起了小聰明，以宣慰的名義派親信到地方各藩鎮，私下告訴各鎮節度使，劉晏是因為當年心懷廢立招致當今圣上的厭惡才被賜死的，根本沒有其它原因。為了開脫自己，楊炎把劉晏之死歸咎于皇帝身上。 很快就有人密報了楊炎的行徑，德宗為了證實楊炎推卸責任一事，也派人前往淄青鎮和節度使李正己當面對質，結果得到核實。 把皇帝推到靶子前，德宗可不就憋了一肚子的氣，尋思著怎么把楊炎踢下去。
為了分割楊炎的權力，德宗找來口才出眾的御史大夫盧杞同為宰相。盧杞是門蔭出身，加之相貌丑陋，楊炎委實瞧不上他。當時宰相在政事堂同進午餐，稱為會食，楊炎心中鄙視盧杞，總是找借口不與之碰面。盧杞是個真正的小人，很快二人水火不容。 善于察言觀色的盧杞意識到楊炎已經失去皇帝的信任，態度更加輕慢。不久，盧杞誣陷楊炎圖謀不軌，說他在長安所修的家廟占據王氣。所謂“王氣”就看你怎么說，皇帝怎么想，這不就刺激到德宗了唄。于是發怒的德宗逮捕楊炎，把他發配到崖州，還沒到達目的地又急不可耐地將之賜死。 這是公元781 的事，德宗即位剛剛兩年就處死了兩位頗有才干的改革家，這是個人的悲哀，更是國家的損失。 |
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