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趙飛燕，原名宜主，江都（今揚州）人，漢成帝劉驁的第二任皇后。
漢元帝初元元年（丙子，公元前45年），趙飛燕出生。其父趙曼是漢代官府家奴，日子過得十分窮困潦倒。漢時，官奴的子女是國家的財產，他們的命運去留全由官府決定。所以趙飛燕稍大一點，就和妹妹一同被送入平陽公主府做歌舞伎。因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞，故人們稱其為‘飛燕’。后來，漢成帝微服出行到平陽公主家，公主召歌伎為成帝助興。當時，趙飛燕那秀美的臉龐和清麗動人的歌喉，還有婀娜曼妙的舞姿，一下子就把漢成帝給迷住了。于是，當天將她帶回了宮。至此，成帝對她萬般寵愛，特意為 她在后宮的太液池中立瀛洲榭臺，還親自以玉環擊節拍，令馮無方吹笙伴奏，趙飛燕于是合著節拍跳起了《歸風送遠曲》。一陣風起，輕盈的她險些跌入池中，多虧馮無方抓住她薄如蟬翼的云水裙，才有驚無險。漢成帝又命宮女手托水晶盤，令飛燕盤上歌舞助興，趙飛燕的絕妙舞技，給漢成帝帶來全新的視覺享受。趙飛燕不僅漂亮，心思也非常縝密，為了緊緊抓住成帝的心，她又把容貌更勝自己一籌的妹妹趙合德推薦給成帝。漢成帝將她倆冊封為婕妤。
漢成帝鴻嘉三年（癸卯，公元前18年），趙飛燕姐妹倆設計陷害漢成帝曾寵愛過的許皇后和班婕妤，誣告她二人背地里詛咒已懷有身孕的王美人和成帝的舅舅王鳳（皇太后王政君的弟弟）。聰明的她們知道，就算成帝有心袒護許后和班婕妤，皇太后也決不會原諒任何人犯這兩種錯誤。果然，許后被廢，班婕妤因為看透宮中的爾虞我詐，自動請纓去皇太后殿伺侯上了年紀的太后，才躲過一劫。至此，失去了成帝的寵愛。
漢成帝永始元年（乙巳，公元前16年）六月丙寅日，趙飛燕被冊立為皇后，趙合德被封為昭儀。至此，趙氏姐妹掌握著后宮的生殺大權。趙氏姐妹雖然專寵后宮，但從未懷孕，她倆害怕別的嬪妃懷孕生子。于是，瘋狂地摧殘宮人，致使宮中墮胎者無數。
漢成帝元延元年（己酉，公元前12年），后宮一位叫曹宮的宮女，受成帝寵幸后，生下一個男孩。這時的漢成帝己年逾40而無子，此事按說是天大的喜事。然而趙氏姐妹聞訊后，脅迫皇帝下令處死曹宮母子，制造了聳人聽聞的慘案。一年以后，同樣的悲劇又發生在生下皇子的許美人身上。據說，成帝對于兩人的狠毒行徑并非不知，但因沉迷溫柔鄉中的他難以自拔，以至于親眼看著自己的骨肉被趙飛燕掐死，也只有流淚哀嘆而已。
漢成帝綏和元年（癸丑，公元前8年），因漢成帝多年沒有子嗣，于是打算在諸王中挑選一個繼承王位之人。其中，爭奪王位的中心人物有中山王和定陶王劉欣。趙飛燕因得了劉欣祖母傅氏送來的財寶，又念及自己年長無子，正需要找個依靠。因此，常在成帝面前為劉欣說好話，稱其賢德謙和。
漢成帝綏和二年（甲寅，公元前7年），漢成帝立劉欣做了太子。本來寵壓后宮的趙氏姐妹又有了太子做后援，可謂盛極一時。同年3月18日，一向身體無恙的漢成帝突然暴死在趙合德的床上。一時朝野震動，群臣聲討趙氏禍水。 趙合德自知難逃罪責，自殺身亡。趙飛燕此時也失去了一個強有力的靠山，好在新即位的漢哀帝劉欣是因她推薦才登上寶座，念及她當日推薦有功，仍是禮儀有加，并尊她為皇太后，還封其弟趙欽為新成候。不久，有人揭發趙飛燕姐妹倆殘害成帝子嗣之事，哀帝都不予追究，只將趙欽削職發配了事。這時，外戚斗爭更加激烈，哀帝一派的傅氏和丁氏外戚，與在朝掌權的王氏外戚爭權奪利。在這場斗爭中，飛燕站到了傅、丁外戚一邊，使得王氏十分忌恨。
漢哀帝元壽二年（庚申，公元前1年），漢哀帝駕崩。王氏外戚扶持8歲的箕子登上了王位，是為漢平帝。平帝年幼，朝中大權一并歸于王氏外戚。王氏外戚取得絕對權勢后，開始討伐自己的舊敵。時隔不久，王氏外戚以殘害皇子的罪名，將趙飛燕削去太后封號，降為‘孝成皇后’，幽禁在北宮。不久，又將她廢為庶人，令其遷出宮外，移居漢成帝的延陵。在一次重于一次的打擊下，趙飛燕徹底地絕望了。終于含恨自盡。
考古發現：漢成帝劉驁的陵墓位于咸陽城北5公里處渭城區周陵鄉馬家窯村。漢成帝在位26年，因沉湎酒色，懶于理政。在災荒連年、民不聊生之際，仍大興土木，在新豐縣戲鄉步昌亭營造昌陵，歷時五年，終因天下匱竭未成。所以其死后只得葬在延鄉，故名延陵。其陵冢為覆斗形，底部周長690米，高29.2米，四闕遺跡仍然存在。陵東北500米處有班婕妤墓，俗稱愁娘娘墳。
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