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東漢時代，有個青年叫陳蕃，他志存高遠，喜好讀書，但生活卻很懶散，連自己的書房也很少收拾打掃。
有一天，一位叫薛勤的人來拜訪陳蕃的父親，正巧他父親外出不在。陳蕃見客人到來，就從自己的書房里出來接待。薛勤一邊和他寒暄，一邊隨意地走進了陳蕃的書房。
薛勤一進書房，著實嚇了一跳。屋子里又臟又亂，桌子上書呀、雜物呀什么都有，滿是灰塵；地上到處是垃圾；墻壁上有不少蜘蛛網。屋里不僅骯臟，連空氣也顯得污濁。薛勤看了后，不禁皺起了眉頭。他對陳蕃說：“年輕人，怎么弄得這么亂呀？為什么不把屋子打掃干凈呢？”
沒想到陳蕃卻滿不在乎地說：“大丈夫活在世上，要干的是轟轟烈烈的大事業，要掃除的是天下一切不平之事，哪里會花心思去清掃小小的一間屋子呢？”他說得理直氣壯，很有些得意的神氣。
聽著陳蕃這樣的回答，薛勤心里暗想：此人年少而有大志，但連小事都不愿意做，怎么能做成大事呢？于是他盯著陳蕃，反問道：“年輕人，你連一間小小的屋子都不掃，又怎么去掃天下呢？”
薛勤走后，陳蕃沉思起來，覺得他的話很有道理。
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