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面對19世紀末、20世紀初科學猛進、知識倍增的局勢，杜威反對專以積累知識為教育目的，認為“科學”日益增加，若不講方法，而專以積累知識為教育目的，則不免掛一漏萬，徒勞無功。他提出教學的首要任務是培養靈敏、縝密而透徹的思維習慣。“思維五步法”就是體現他的這一教學思想的重要方法。
國外有學者說：“從智者派學者以來，沒有一個人象杜威那樣，把哲學和教育學如此緊密地聯系在一起。” 杜威既強調認識的過程，又不忽視認識的結果。他舉例說，形式邏輯和實在思維的關系，好比一張地圖和地圖所由制成的測量和探險，前者是結果，后者是過程。沒有測量和探險，地圖當然不會產生；而地圖既經制成后，盡可以不提那測量，探險的過程而自由地使用。杜威把形式邏輯和實在思維統一起來，其結果便是他提出的“反省思維”。“真正的反省思維都必定歸結到一個結果，把這個結果明確地表述出來便成為結論；真正的反省思維，也必定要檢查結論所根據的材料，把它表述出來，便成為前提。”因此，反省思維是“一種對于一切問題反復而嚴正地持續地思考的過程”，是“從現有事實，聯想到其他事實，而以二者的實在關系作為信念根據的一種過程”。反省思維就是“思維五步法”的哲學依據。
從問題的提出到問題的解決，思維在其中演進著。這一演進的過程，杜威認為一般有五個步驟：（1）聯想（或譯為“暗示”、“建議”），即心靈趨向一種可能的解決。（2）問題，將所曾覺察到的困難或疑慮理論化為一個需要解決的問題，即必須得出答案的問題。（3）假設（或譯為“臆說”），使用一個又一個的建議，作為解決此問題的觀念或假設，并通過觀察與其他工作，搜集解決此問題的事實材料。（4）推理，對作為觀念或假設的心理操作（推理乃推論之一部分，而非全部）。（5）以外表或想象的活動試驗此假設。
杜威認為，教學應引導學生從各種活動中進行探索性的學習。概括起來，其基本教育過程是聯想、問題、假設、推理、驗證五個步驟（即通常所說的思維五步法）。 （1）創設問題情境（聯想），即教師為兒童創設一個真實的活動情境，情境要貼近生活，盡量模擬社會，并能使兒童產生疑惑。 （2）產生問題，即疑惑促使兒童主動提出一個急需解決的問題，這個問題作為思維的刺激物，將兒童置于欲解決疑難的境地。 （3）提出假設，即兒童利用教師所提供的材料進行觀察、操作，根據材料和親身觀察、操作作出種種假設。 （4）進行推理，即兒童根據假設進一步觀察事實，推斷每一個階段的結果，整理和列出解決問題的方案和辦法。 （5）驗證假設，即進行試驗，驗證解決問題的想法，讓兒童自己去發現假設是否有效。 他舉例說，如有人在行路時，忽遇見一條水溝，而想著跨越它（聯想、建議、計劃）；接著為安全計，此人便觀察水溝的情形（觀察），繼而發現此溝頗寬，對岸濕滑（事實、資料）；然后設想此溝是否尚有較狹之處（觀念），于是上下查看（觀察），以便探求究竟（以觀察試驗觀念）；如未發現較狹之處，便另擬一新計劃，如發現一條圓木（復為事實），就沒想此圓木是否可用作橋梁（復為觀念），于是將圓木置于水溝上而越過之（由外表的行動試驗及證明）。這便是杜威所謂的反省思維的五個階段，是反省思維不可缺少的特征。在實踐上，兩個階段可以拼合，若干階段則歷程甚短，一瞥即過，因此，五步驟并非一固定不變的方式。當視個人的智慧及當時對情境反應的情況而定。
可以看出，杜威主張從事實出發，從主體看來存在疑難的問題開始思維活動；通過觀察，產生聯想，找出待解決的問題，即發現和確定疑難之處；然后在掌握分析材料（通過觀察、聯想）的基礎上提出初步解決這一問題的假設；接著分析推論這一假設能否確立的理由，修改他的假設，得出暫時的結論；然后，再把這一暫時的結論予以檢驗，應用于問題的解決或解釋，經得起實踐檢驗的結論是正確的結論，經不起檢驗的則是謬說。這一被視為正確的結論在以后的應用之中，又須繼續不斷地注意情況的變化和結論的修改。
杜威不是為研究反省思維過程而研究思維過程，而是處處注意與教育實際相結合。在《民主主義與教育》中，他從反省思維的“五步法”類推出他的“以解決問題為中心”的教學過程，提出“教學法的要素和思維的要素是相同的”。即：第一，學生要有一個真實的經驗的情境；第二，在這個情境內部產生一個真實的問題，作為思維的刺激物；第三，他要占有知識資料，從事必要的觀察，來對付這個問題；第四，想出解決問題的方法；第五，通過應用來檢驗他的想法。 |
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