人們習慣于引用《西游記》第2章菩提祖師的“天花亂墜，地涌金蓮。妙演三乘教，精微萬法全。慢搖塵尾噴珠玉，響振雷霆動九天。說一會道，講一會禪，三家配合本如然。開明一字皈誠理，指引無生了性玄”來說明《西游記》己經具有“三教合一”思想。其實，用“三教合一”來闡明《西游記》中宗教內涵有些欠妥，應對三者之間的主次關系作進一步分析。一言以蔽之，《西游記》中的三教關系為：“儒為立本，道為入門，釋為極則?！?/p>
1、
《西游記》故事雖最先是佛教故事，但是還在流傳過程中逐漸被儒家化了。它不但表現在故事中將孔圣人和李老君、如來佛三者一起稱頌，表現在多神并立的泛神論之上，還表現在孫悟空等設定的形象言語用到了儒家經典，行為遵照儒家規范，而評判事物的價值觀以儒家的倫理道德為原本上。儒家精神本來是《西游記》中的宗教文化底蘊，是為小說之根本。
儒家思想以入世為根本宗旨，表現出對生命的執著，對實現人生價值的渴望。而儒家的入世情懷，便被人們具體化為修齊治平、忠君愛國的思想。在《西游記》的第7回中，孫悟空與如來辯解大鬧天宮之原因，認為“靈霄寶非他久，歷代人王有分傳。強者為尊該讓我，英雄只此敢爭先?！睆娬{的是對于推翻舊的制度、建功立業的向往?！段饔斡洝分袩o論唐僧還是孫悟空等，都是己經被儒家化的和尚，他們的靈魂充滿了積極入世的情懷。
其次，《西游記》中所創造的世界是許多個神系的世界。主要有兩大系統，一個是道教系統，以玉皇大帝為主；一個是佛教系統，以如來佛為首的。這兩個神系是相互并列的，基本上沒有高下之分。
《西游記》描述的神、佛、圣很多，而且相處和睦。例如，第2回菩提老祖傳授孫悟空長生之法，認為潛心修煉定能修成正果，“攢簇五行顛倒用，功完隨作佛和仙”，此處佛與仙的并列正是說明佛教與道教的并存狀態。
又如第32回，孫悟空在回答樵子如何解釋妖魔的問話時說道：“若是天魔，解與玉帝；若是土魔，解與土府。西方歸佛，東方歸圣。北方解與真武，南方解與火德。有是蛟精，解與海主，有是鬼祟，解與閻王。各有地頭方向。”無一不體現了佛道雜糅在一起的特征。
其三，《西游記》中第7回《八卦爐中逃大圣，五行山下定心猿》回首詩寫道“富貴功名，前緣分定，為人切莫欺心。正大光明，忠良善果彌深。些些狂妄天加譴，眼前不遇待時臨。問東君因甚，如今禍害相侵。只為心高圖罔極，不分上下亂規箴。”就在大力弘揚與維護正統道德與秩序，反對以下犯上，主張“富貴功名，前緣分定，為人切凳欺心”。
唐玄奘與孫悟空作為佛家弟子，卻熟知儒家經典著作，用其道德標準規范自己的言行。如唐僧對白骨精說道：“圣經云：父母在，不遠游，游必有方?！贝颂幹惺ソ浭侵傅娜寮宜枷氪蟪烧摺墩撜Z》中，而不是佛教經典。
由此看出，西天取經是一個被儒化了的佛教故事，人物的行為、以及小說的價值取向都己經浸透著儒家思想。所以儒家精神在《西游記》中儒家文化為基礎、為小說立言的根本。
2、
道教的術語，在《西游記》之中是非常多的。小說第一回標目“靈根孕育源流出，心性修持大道生”，孫悟空那受“天真地秀，日月精華”出身，正是天賦予的，是人心的純潔狀態，正合嬰兒之本論，“混元體正合先天，萬劫千番只自然”，這與道家的理論不謀而合。
《西游記》和道教中的關系頗多，《西游記》中孫悟空的啟蒙恩師就是道家祖師。第2回中孫悟空夜半向菩提老祖學習長生之法時，菩提老祖道“顯密圓通真妙訣，惜修生命無他說。都來總是精氣神，謹固牢藏休漏泄。休漏泄，體中藏，汝受吾傳道自昌?？谠E記來多有益，屏除邪欲得清涼。得清涼，光皎潔，好向丹臺賞明月。月藏玉兔日藏烏，自有龜蛇相盤結。相盤結，性命堅，卻能火里種金蓮。攢簇五行顛倒用，功完隨作佛和仙。”口訣中顯示出對于道家修仙之道的贊美，說明修習道家之法能夠得道成仙。
孫悟空功成之后道：“去時凡骨凡胎重，得道身輕體亦輕。舉世無人肯立志，立志修玄玄自明?！边@其中道、金丹、玄都帶有濃重的道家色彩。而且從小說結構來看，孫悟空、豬八戒、沙和尚是由天宮的神仙變化來的，而后半路出家，最終成為佛陀，這不正是由道入佛的整體顯示嗎？
由此看出，孫悟空等三人的修仙煉道經歷意義有兩點：一，長生不老觀點吸引孫悟空三人去修道。孫悟空見老猴之死，為超脫生死學習長生不老之術，才不畏艱難來到南贍部州，拜師修道的。豬八戒回憶了自己的修道說：“忽然閑里遇真仙，就把寒溫坐下說。勸我回心莫墮凡，傷生造下無邊孽。有朝大限命終時，八難三途悔不喋。聽言意轉要修行，聞語心回求妙訣。”
沙和尚則自稱：“皆因學道蕩天涯，只為尋師游地曠……沿地云游數十遭，到處閑行百余趟。因此才得遇真人，引開大道金光亮?！鄙澈蜕惺鞘苷嫒酥更c，才被引入了修行之大道。孫悟空等三人的經歷驚人相似，均是從追求長生不老而超脫生死輪回的道教修煉成仙的。
其二，修煉道教雖然能夠使人超脫生死，卻不能達到明心見性的境界。這些修煉只是他們后來修成正果的基礎。孫悟空雖在菩提祖師那里雖然學會了七十二般變化以及十萬八千里的筋斗云，甚至還能上天入地，超越生死輪回，但卻未能使其心足，最終落得大鬧天宮而后被困五行山下五百年的結果。
豬八戒雖能達到“三花聚頂得歸根，五氣朝元通透徹。功圓行滿卻飛升，天仙對對來迎接……款封元帥管天河，總督水兵稱憲節”，卻不能夠消除情欲，因調戲嫦娥，貶下塵凡。
沙和尚雖然實現了“明堂腎水入華池，重樓肝火投心臟。三千功滿拜天顏，志心朝禮明華向。玉皇大帝便加升，親口封為卷簾將。南天門里我為尊，靈霄殿前吾稱上”，卻因為不夠專心，失手而打破玉玻璃，結果被貶下界來。
他們雖夠名列仙班，但卻未能做到明心見性，以致犯下了過錯，受到了懲罰。他們終在經受西天取經途中種種磨難后，到達西天，修成了正果，這說明孫悟空三人通過道教修煉奠定了最后成佛的基礎。
3、
《西游記》中和佛家相關詞匯有菩薩、羅漢、佛祖、觀音、金剛、比丘、伽藍、揭諦等50余種。也有很多佛教術語的韻文和佛教經典，如第19章烏巢禪師傳給唐僧的《心經》中的“佛在靈山莫遠求，靈山只在汝心頭。人人有個靈山塔，好向靈山塔下修”，詩句在小說的后半部分多次提到。
佛教語言在《西游記》中的運用，如“意馬胸頭休放蕩，心猿乖劣莫教嚎”，“猿馬牢收休放蕩，精神謹慎莫崢嶸”，“馬猴合作心和意，緊縛牢栓莫外尋”。其中意、心等詞在小說中反復使用，其實也在說明作者用富有哲理性的意向詞句來說明所表達的佛學主題思想。
多次使用佛教的術語，使得小說在表面故事敘述之上疊加了一個深層的意義結構，引起讀者對《西游記》主旨的種種猜測，使得《西游記》充滿了哲理性與多義性。
從取經原因來看，《西游記》第98回在唐僧師徒到達靈山，將要拜謁如來時道，“當年奮志奉欽差，領牒王出玉階。清曉登山迎霧露，黃昏枕石臥云霾。挑禪遠步三千水，飛錫長行萬里崖。念念在心求正果，今朝始得見如來?！敝赋隽朔钪嘉魅ト〗浀脑蛑痪驮谟谛蕹烧@是自身的修行目標。
而在第100回中師徒四人最終得道成佛，“一體真如轉落塵，合和四相一復修身。五行論色空還寂，百怪虛名總莫論。正果旃檀皈大覺，完成品職脫沉淪。經傳天下恩光闊，五圣高居不二門”，這使得佛教道法在中土得以廣泛流傳，也正是西去取經的另一大原因。
而這師徒四人的最終歸宿，更暗示著小說最終思想的指向是佛教。唐僧師徒所追求的所謂能成正果指的就是立地成佛，成佛本來就是他們的最終追求目的。佛法無邊的廣大法力，帶給師徒四人新的開始，返還生命的本真。在第98回對這種質變進行了描寫，“功滿行完宜沐浴，煉馴本性合天真。千辛萬苦今方息，九戒三皈始自新。魔盡果然登佛地，災消故得見沙門。洗塵滌垢全無染，反本還原不壞身?！?/p>
《西游記》是三教合一的產物和藝術化的表現。孫悟空的修行開始于道家，后以唐僧為師，接受佛學，但孫悟空并不容于道家，也與真正的佛教立場有別。原因就在于孫悟空的性格是正直、不畏強權而追求正義，這是儒家的立場。這個觀點一直穿插在孫悟空從大鬧天宮到西天取經路上的種種磨練，甚至最終修成正果，不都是儒家思想中的積極入世的表現么？于孫悟空的形象塑造出來的，我們就真切地感受到“儒為立本，道為入門，釋為極則”觀念。
