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金宣宗共有三個兒子。太子守忠在宣宗即位三年后去世，守忠之子立為皇太孫，不久也死。次子守純乃龐貴妃所生，龐氏野心勃勃，一心要為兒子奪皇位。幼子守緒乃王淑妃所生，被淑妃之妹王皇后養為己子。如今嫡長子一脈已絕，按“立嫡不以長，立長不以賢”的傳統繼承法，自然應立守純；但王皇后有寵，故而守緒被立為皇太子。
元光二年（1223年）十二月，宣宗臨終的晚上，只有一位前朝的老年宮妃鄭氏在側侍奉，宣宗讓她“速召太子主后事”，言罷氣絕。鄭氏秘不發喪，恰王皇后和龐貴妃前來視疾，她為防龐氏與守純生變，借故讓他們另室等候，隨即將室戶鎖閉，急召大臣，傳遺詔立皇太子。這才放出后妃，發喪如儀。守純已先于太子入宮。守緒命衛士三萬集結在東華門大街，令護衛四人監護守純，才宣告即位。金朝皇位之爭幾乎持續到金朝滅亡。
正大元年（1224年）正月，金哀宗即位不久，有一天，狂風吹落端門上的屋瓦，一個穿這吊喪麻衣的男子，望著承天門又笑又哭，問其緣故，他說：“我笑，笑將相無人；我哭，哭金國將亡。”
哀宗即位之初，主持侵金的蒙古統帥木華黎剛死，成吉思汗正忙于西域的戰事，金朝有一個喘息的機會。哀宗也采取了一些正確的措施，首先停止了侵宋戰爭，同時與西夏議和。盡管這一決策為時過遲，但畢竟有利于集中兵力，抗御蒙古。他還起用了一些主張抗蒙的大臣和抗蒙有功的將帥。
但哀宗決不是力挽狂瀾的有為英主，他的施政綱領只是“述先帝之遺意”，宣宗貽誤了十年的時間，他不久也步了乃父的后塵。王皇后還有一個姐姐，封為郕國夫人，能隨時出入宮廷，號自在夫人。她干預朝政，權勢通天，奔競者往往納賄取媚。皇族白撒，目不識丁，卻奸黠有余，因善于奉迎，當上了宰相，入朝辦公嫌堂食不合口味，總自帶家膳。
正大四年，蒙古滅西夏，拖雷監國，得以全力攻金。次年，金蒙在大昌原（今甘肅寧縣西南）打了一場硬仗，金忠孝軍提控完顏陳和尚以四百騎兵大敗蒙古宿將赤老溫八千之眾。這是金蒙對抗以來金軍的第一次大勝仗，陳和尚因此聲名遠播，忠孝軍也成為抗蒙勁旅。大昌原之戰說明金朝絕非無將，金軍也絕非不堪一擊，關鍵是朝廷的決策和用人。
正大六年，窩闊臺繼承汗位，開始全力滅金，金蒙戰爭進入了最殘酷的白熱化階段。次年，窩闊臺親率大軍進攻山西，命史天澤進圍衛州（治今河南汲縣）。由衛州過黃河就是汴京，因而能否固守衛州直接關系到金朝存亡。哀宗命完顏合達等領兵十萬馳援，先鋒完顏陳和尚領忠孝軍三千出擊，蒙軍退兵，衛州解圍，汴京暫安。
正大七年，窩闊臺確定滅金戰略：由窩闊臺親率中路軍，攻河中府，下洛陽；斡陳那顏率左路軍進軍濟南；拖雷率右路軍由寶雞南下，借道宋境，沿漢水出唐州、鄧州，次年春季會師汴京。九月，蒙軍三路齊發。次年正月，窩闊臺軍占領鄭州，游騎已到開封城下，哀宗慌忙讓正在與拖雷軍作戰的完顏合達回師救援。
與此同時，拖雷軍也進抵鄧州境內的禹山（在今河南鄧縣西南），遭到金將完顏合達和移剌蒲阿的殊死抵抗。拖雷留一部分蒙軍牽制，主力分道直奔汴京。合達和蒲阿奉命率步騎十五萬馳援汴京，在鈞州（今河南禹縣）以南三峰山后被拖雷大軍追擊，前遇窩闊臺大軍阻截，陷入重圍。時正大雪，金軍糧盡，人乏馬困，槍槊蒙雪，結凍如椽。蒙軍圍而不戰，燒火烤肉，輪番休整。而后有意讓開通往鈞州的一條路，在金軍北走“突圍”時，給以致命一擊，進軍全線崩潰。
移剌蒲阿領一支兵殺向開封方向，旋即被俘，遭勸降，答以“我是金國大臣，只應死在金國”，不屈被殺。完顏合達與完顏陳和尚率殘兵數百突入鈞州城內，但寡不敵眾，城破，合達敗死，陳和尚被俘，面對勸降，堅決不跪拜，被先后砍斷膝脛、足脛，割開了嘴，仍怒罵不絕口，噴血而死。
在抗蒙戰爭中，金朝也涌現了不少像完顏陳和尚這樣的民族英雄，后人也應該像文天祥、史可法那樣去宣傳他們。三峰山之戰是金蒙之間決定性的戰役，此戰，金軍不僅精銳盡失，還損失了完顏合達、移剌蒲阿兩位主帥和完顏陳和尚等主要的戰將
開興元年（1232年）三月，蒙古軍攻克洛陽，揮師進圍汴京孤城。哀宗與后妃聚在一起，以淚洗面，他先想偷偷自縊，被救下，后想跳樓自殺，又被救下。有臣下一針見血指出：“今日之事，皆出陛下不斷，將相怯懦。”哀宗遣使懇求納質求和，不獲應允。
五月起，城內發生瘟疫，《金史·哀宗紀》說五十天內出殯的死尸達九十余萬具，這一數據肯定有夸大，但瘟疫來勢迅猛可以想見。城內糧食斷絕，以至于人相食。汴京城援絕糧盡，勉強撐持到歲末，哀宗決定仿效乃父故伎，棄城出逃。但乃父當年還有汴京作為退路，而哀宗根本沒有方向。
十二月，哀宗將防務交給參知政事兼樞密副使完顏奴申和樞密副使兼知開封府事完顏斜捻阿不，讓皇太后和后妃們留守京城，表明他還要回鑾，借以穩住城中人心，自己帶著扈從的小朝廷，匆匆出城。
哀宗原來準備西逃汝州，聽西來金將說京西三百里無井炊，便改道東行。元帥完顏官奴則主張攻衛州（今河南汲縣），因為那里有糧可守。平章政事白撒以為還不如進駐歸德（今河南商丘南）。
哀宗聽從了官奴之策，連攻衛州三日不下，而蒙古大軍隨即來援，金軍聞風潰逃。哀宗在白撒再勸下逃往歸德，他把衛州之敗歸咎于白撒，這才把這個誤國的皇族宰相投入大牢。七天以后，總嫌堂食不合口味的白撒活活餓死。
衛州之敗的消息傳來，汴京百姓才知道哀宗是撒手不管自逃生路去了，對哀宗的不滿便轉移到留守汴京的二相身上。因糧食斷絕，汴京城內一升米售至白銀二兩，沿路餓殍相望，時見士女行乞，甚至發生自食妻子的慘劇。汴京西面元帥崔立利用群眾的不滿情緒，發動政變，殺了留守二相。
在群眾指望崔立為一城生靈作主時，他卻自著御衣去見蒙軍統帥速不臺，企圖讓蒙古大帥立自己做兒皇帝。回城后，一把火燒毀了城防工事，把皇太后、后妃、宗室五百余人交給蒙軍，押解北上。汴京陷落，蒙軍入城，先把崔府搜刮的珍玩連同其妻妾兒女搶劫一空。
哀宗進駐歸德，知府石盞女魯歡升任樞密副使兼權參知政事。蒲察官奴繼完顏陳和尚之后統領忠孝軍，他雖是堅決的抗蒙派，但為人專斷跋扈。這跋扈表現有三：其一，他在尚書省設宴調解時殺了與他不合的對手統兵元帥馬用；其二，隨即以謀反的借口殺了石盞女魯歡等將相三百余人；其三，把哀宗隔離在照碧堂，挾天子以令諸侯，朝臣不敢奏事。
五月，官奴率四百五十忠孝軍襲擊駐扎在歸德城北的蒙軍大營，蒙將撒吉思卜華敗死，敵軍溺死者達三千五百余人。蒙軍暫時敗退，哀宗一面授官奴為參知政事兼左副元帥，一面哀嘆自己不知用人，以致幾同獄囚。
哀宗早打算逃往蔡州（今河南汝南）。官奴反對南逃，揚言誰再主張就殺他的頭。六月，哀宗與近侍密謀，設伏殺死了官奴。用意一是受不了官奴的專擅，一是這樣才可能南逃。其不智與放棄汴京相同。
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