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有數以萬億的微生物棲息在人體內，它們大多數生活在腸道中，在那里幫助我們消化食物，其價值也逐漸被認可。現在，越來越多對微生物的研究發現，腸道微生物的“觸角”在進一步延伸，像一只無形的手在“遙控”大腦，對大腦活動產生影響，在自閉癥、焦慮癥、抑郁癥以及其它神經系統疾病中發揮關鍵作用。 為了研究腸道微生物對大腦的影響，來自愛爾蘭的科學家們在老鼠身上進行了實驗。研究人員將喂食鼠李糖乳桿菌與無菌老鼠分別放在水槽里，它們既不能接觸底部，也不能到達水面。結果，被喂食鼠李糖乳桿菌的老鼠至少游了6分鐘，而相比之下無菌老鼠游了僅約4分鐘。當研究人員對兩組老鼠進行檢查時發現那些喂食細菌的老鼠血液中的應激激素只有無菌老鼠的一半。換句話說，細菌可以減輕老鼠的壓力，被喂食微生物的老鼠就像是服用了減輕焦慮的藥物，所以相比于無菌鼠，它們更不容易感到害怕或恐慌，在水中掙扎的時間更長。 雖然目前大多數基于微生物的大腦研究都是在老鼠身上進行的，但是已經有一些涉及到人類。有科學家將患有焦慮癥的人類的腸道細菌轉移到無菌老鼠身上，結果這些老鼠也表現得更加焦慮。 2013年，美國科學家對36名年齡在18歲至55歲之間的女性進行了實驗。研究人員將志愿者分為三組，其中一組每天兩次給她們提供含有多種益生菌混合物的特定酸奶，持續4周；另外兩組要么提供不含有細菌的酸奶，要么不提供酸奶。在揭示焦慮程度的情緒測試中，研究人員發現堅持飲用益生菌酸奶的女性反應更平靜，情緒更為平穩。這說明了腸道菌群在一定程度上會影響人焦慮或抑郁等情緒。 那么看似如此渺小的腸道微生物是如何來“指揮”大腦，影響我們情緒的？科學家認為微生物可能會釋放神經遞質或者產生某些化學物質促使腸道細胞產生神經遞質，通過進入血液或者刺激迷走神經（腸道和大腦之間的主要通訊線路），將信號傳給大腦，使其產生更多的應激激素，從而影響我們的情緒。而且這種機制背后可能是微生物的一種生存策略，因為快樂的人更傾向于社交，人類越社會化，微生物交換和傳播的機會就越大。 如果腸道里的微生物確實對大腦有著如此重要的影響，那么也許未來可以通過相對簡單的腸道療法，改變我們的腸道環境或微生物群的組成來改善大腦精神狀況，畢竟這些微生物可能具有更豐富的經驗，副作用可能更少。這種可能性是有趣的，即使我們離治療精神疾病的益生菌還有很長的路要走。 |
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