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詩圣杜甫在寫給一個世交的詩中提到“吾祖詩冠古”，認為爺爺杜審言的詩天下無雙。其實杜審言雖然在唐詩發展過程有重大貢獻，但是詩歌成就遠比不上孫子杜甫。但杜甫這個自夸比起杜審言的自傲根本算不上什么，詩仙李白的疏狂和他相比也是小巫見大巫。 杜審言于公元670年（唐高宗咸亨元年）中進士后，任隰城縣（今山西汾陽縣西）尉，因公務赴西北，往返兩次途經嵐州，寫了五言律詩《經行嵐州》：北地春光晚，邊城氣候寒。往來花不發，新舊雪仍殘。水作琴中聽，山疑畫里看。自驚牽遠役，艱險促征鞍。
大約武則天永昌元年（689年）前后，他到江陰縣任職。此時他宦游已近二十年，詩名甚高，卻仍然遠離京洛當個小官。心情郁悶，只能和同僚交游唱和，《和晉陵陸丞早春游望》： 獨有宦游人，偏驚物候新。云霞出海曙，梅柳渡江春。淑氣催黃鳥，晴光轉綠蘋。忽聞歌古調，歸思欲沾巾。 這首詩體例上韻腳分明，平仄和諧，對仗工整，已是成熟的律詩作品。結構上，首聯一個意群，頷聯頸聯一個意群，尾聯又一個意群，并且首尾呼應、中間展開。
這種行文方式是初唐律詩乃至此后的唐律中常用的格式。因此，這首詩可謂初唐時期完成近體詩體式定格的奠基之作，具有開源辟流的意義。 杜審言進京后與李嶠、崔融、蘇味道被稱為“文章四友”，是唐代“近體詩”的奠基人之一，他的自負傲慢在唐代文人可以說是獨一號了。有一次他參加官員的預選試判，出來后說：“蘇味道必死。” 旁人問出了什么大事，他回答說：“他見到我的判詞，應當羞愧而死。”他還曾說：“我的文章使屈原、宋玉的賦也成為部下，我的書法使王羲之也成為學生。”
武后圣歷元年（公元698年），杜審言因事獲罪，被降職為吉州司戶參軍。再次遠離京城，心中實有不甘，《春日懷歸》：心是傷歸望，春歸異往年。河山鑒魏闕，桑梓憶秦川。花雜芳園鳥，風和綠野煙。更懷歡賞地，車馬洛橋邊。 杜審言得罪同事郭若訥、長官周季重，兩人合謀誣陷他定了死罪。十三歲的兒子杜并為父報仇，潛入刺殺了周季童，自己也被侍衛武士當場殺死，事態震驚朝野，皆稱杜并為孝子。
武則天聞知此事，召審言入京師。武后媚臣張易之、張昌宗兄弟喜歡有才氣的人，召集他和宋之問、沈佺期、王無競等人預修。 武則天長期留居洛陽，只在長安年中（701—703）曾一度回西京，杜審言曾隨駕去長安。時逢春日，鮮花盛開，面對美景，思友之情油然而生，《春日京中有懷》： |
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