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地球自轉一周為一天，圍繞太陽公轉一周為一年。節氣就是根據地球繞太陽公轉一周的軌道位置，以及地球自轉軸（地球南北兩極的連線）和公轉軌道（黃道面）斜交成的角度而劃分的。二十四個節氣，也就是表示地球在公轉軌道上二十四個不同的位置。由于地球在公轉軌道上的位置不同，就使得太陽光射在地球上的位置有時偏南，有時偏北，有時又直射在赤道上。這樣，就引起了氣候和晝夜長短的變化。
地球圍繞太陽旋轉的軌道面的圓周角是三百六十度。我們的祖先就是根據太陽直射在地球不同位置的氣候變化情況，每隔十五度，劃分一個節氣，每個節氣相隔約十五天。這樣，每個月就有兩個節氣，一年十二個月，剛好合成二十四個節氣。其中，每月第一個節氣為“節氣”，即：立春、驚蟄、清明、立夏、芒種、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪和小寒十二個節氣；每月的第二個節氣為“中氣”，即：雨水、春分、谷雨、小滿、夏至、大暑、處暑、秋分、霜降、小雪、冬至和大寒十二個節氣。“節氣”和“中氣”交替出現，各歷時十五天，現在人們已經把“節氣”和“中氣”統稱為“節氣”。節氣表示氣候情況的變化，二十四個節氣就是按照一年氣候的變化情況，平均劃分為二十四個階段的意思。
為了便于記憶，祖先們根據上面節氣名稱的順序，編寫了一首二十四節氣歌：
春雨驚春清谷天，夏滿芒夏著相連，秋處霉秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
這首節氣歌，每句中除一兩個字外，其余每一個字都代表一個節氣。如第一句“春雨驚春清谷天”，除天字外，其余各字就是代表（立）春、雨（水）、驚（蟄）、春（分）、清（明）、谷（雨）六個節氣。其余的各句也可以照此類推。
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