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垂花門是四合院中內宅的入口，絕大多數是坐北朝南的，與正廳、正房等同在一條南北向的主軸線上。當然也有少量朝北或朝東的垂花門。它之所以叫做垂花門或垂華門，就是因為它有垂蓮柱——由前檐下垂不落地的短柱。柱端做成蓮蕾形的垂珠，垂珠的形式也有多種多樣，如風擺柳或雕花的方形等，但以垂蓮形為最正規。
一般四合院的垂花門就位于第一進院的中線上，與倒坐房對面而立。多進院的宅門，前邊還有過廳、廳房等，垂花門一出現就標志著內宅在此了。所謂的內外有別，就是以此為界。舊社會不準婦女出頭露面，女眷迎送親友就到此為止，當時的轎子或轎車就停在垂花門前，行禮、話別就在垂花門臺基上進行。規矩大的人家，男仆及一般來客都不能進入內宅。
垂蓮柱的歷史是很悠久的，在宋元符三年（１１００年）成書的宋營造法式上就有數處提到“虛柱”，而且有“虛柱蓮華蓬五層”的條目。這是佛帳的做法，屬于雕木作，表明宋代垂蓮柱的做法已很通行，故它的形成可能更早于宋代。山西侯馬董氏墓出土的金代墓中有磚雕的外檐裝修形象，上部的垂蓮柱造型已很成熟，至于垂蓮柱應用于門上始于何時尚待考證。從全國各地住宅的大門上看，使用垂蓮柱的極為普遍，如四川的“龍門”，閩南住宅的大門都有明顯的垂蓮柱，江南的江蘇、浙江、安徽、江西等地的住宅也有用磚雕做出帶有垂蓮柱形象的門罩，可以說用垂蓮柱展深門的檐下空間或裝飾門的出檐是中國建筑中的一種習見做法。
俗話說的大家閨秀大門不出，二門不邁的二門，就是指的宅門中的垂花門。垂花門用垂蓮柱加深出檐不占地面很符合二門的功能需要。婦女們在此寒暄、行禮、殷殷話別需要一定的空間，如果兩根檐柱落了地，那門前活動地面就要受到很大的局限，用不落地的垂蓮柱，地面就寬敞多了，上邊有遮陽擋雨的屋頂，再加上華美的垂花門的襯托，環境、氣氛均極恰當。
說起垂花門的形象，那簡直可以說是中國建筑的濃縮，精華的集錦。構成中國建筑的要素、構件、裝修手法等，它幾乎全都具備：屋頂、屋身、臺基、梁、枋、柱、檁、椽、望板、封摻板、雀替、華板、門簪、聯楹、版門、屏門、抱鼓石、門枕石、磨磚對縫的磚墻等等一應俱全。各種裝飾手段，如磚雕、木雕、石雕、油漆彩畫都用上去了，相襯得體，十分華麗悅目。可能有人要提出“斗拱”的問題，一般住宅中的垂花門的確沒有斗拱，但多年前我住過的東城水磨胡同的一所過去的小王府中的垂花門，的確有很規矩的一斗三升斗拱，在其它地方也見過一斗二升蕉麻葉斗拱。至于宮殿、苑囿、寺廟中的垂花門用斗拱就很普遍了。宅門中的垂花門多是“一殿一卷”式的，就是說門朝外部分屋頂是起清水脊的，門內部分是卷棚頂，二者勾連相搭接。垂花門都用懸山頂，封檐板很寬很厚，漆成紅色，上加金色梅花釘，很富裝飾氣氛。垂花門朝外一面兩側的看面墻，常做得很精致，與影壁相似使用磨磚砌法。也有的在白粉墻上開各種形象的燈窗，屋脊兩端磚雕的花草，門兩側墻上磚雕的對聯，抱鼓石的石雕、門簪、花板、垂珠、雀替等的木雕都是很精美的。當然這與宅主藝術鑒賞水平和財力大小有關，尤其是彩畫一項，由于易于更新，更能反映宅主的愛好，或有一定紀念意義。垂花門都是“澈上明造”的，就是不做天花、不吊頂的，油漆彩畫有充分用武之地。蘇式彩畫的包袱中一般是畫山水、人物故事、花卉或博古等等。
四合院的垂花門從外邊看是一座華麗的小門，尺度近人，比例合諧，從內院看則是一座完整的類似亭榭的方形小屋，四扇綠色屏門，上面有的還有四個吉祥文字，門雖設而常關，出入多是繞行左右踏跺，有的還得先進廊子再下院子。雨天或烈日當空時可以順廊子走到廂房、正房。如何經垂花門步入正房，在《紅樓夢》黛玉進府時有所描述。垂花門的屏門僅在喜慶日子舉行禮儀或貴客臨門時才開啟。不論從外院、內院的任何角度看垂花門都很中看。 垂花門的使用極為廣泛，除宅門、府邸外，宮殿、寺觀、園林中都有垂花門。因此它的形式多種多樣，真可以說是不勝枚舉。如園林中常見的在圍墻上的兩面均有垂蓮柱的擔梁式垂花門，單卷棚式垂花門，三開間四垂柱的垂花門以及二層樓式的垂花門等等。故宮太和殿兩側墻上的垂花門尺度很大，而乾清宮室內側門上的毗盧帽式的門罩，也具有垂蓮柱，未嘗不可以認為是垂花門在室內的變體。
用垂蓮柱出挑屋檐，占天不占地，很符合使用功能，節約用地，又很有裝飾效果，它的運用越來越廣闊。早些的例子如故宮乾隆花園后院西側樓的廊子就用的是垂蓮柱，解決了地窄與山石爭空間的矛盾。文淵閣山墻門上的綠色琉璃門罩與灰色的磨磚墻配合得雅靜明快。這種用琉璃構件制成垂花窗罩的做法，在承德普陀宗乘廟大紅臺上都有所使用。
您如果想看看傳統的垂花門，可以到頤和園及北海走走，頤和園中許多小院都是用垂花門為出入口的，北海瓊島上也有幾座垂花門，北岸鐵影壁后邊有一座重檐的垂花門。宅門中的垂花門現在已不易看到。
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